（悪夢は、望んでもないのにオレに過去を見せる…）


始末屋時代、始末を終え、14:引き摺り込まれるは、別行動をとっていたヒルを呼びに行き、その光景を目撃して絶句した。


しばらくその光景を茫然と見つめ、おそるおそるヒルに尋ねる。


『な…、なにしてんだよ…、おまえ…』


ヒルは、始末外の子供の首筋に食らいつき、血を啜っていた。

子供はすでに真っ青な顔で死んでいる。

ヒルは子供の首筋から口を離し、口元を血で汚したままこちらに振り返った。


『ああ…、見られてしまったので、始末しました』


なんの躊躇もせずに殺したようだ。

子供の新鮮な血の味に、満足そうな笑みを浮かべている。


『…見られただと？』


この辺は村も近い。そこの子供だろう。

何が起きたのかと理解できないまま、目を見開いて死んでいる。


ヨルは、ヒルはわざと見せたのだと察した。

子供の血を啜りたいがために。

近くに子供がいたと気付かないほど、朱族の鼻は鈍くはない。

この間、「一度子供の血を啜ってみたい」とユウに話していたのを覚えている。


『見られたからなんだ。誰がこんなガキの言うことなんざ信じるかよ！』


見れば、まだ５・６歳くらいの小さな子供だ。


『ヨルは優しいですねェ』

『んだと…！』


思わず夢魔を出現させるところだった。

睨みつけると、ヒルは不気味に笑いながら挑発するように言う。


『いい加減、人間の心は捨てなさい。優しいとは脆いもの。簡単に潰れてしまいますよ。食べます？ 美味ですよ』


襟をつかみ、ヨルに子供を差しだした。


『…っ』


怒りで奥歯を噛みしめると、後ろから肩を叩かれた。

振り返ると、アサとユウがいた。


『よせ。殺してしまったものは仕方がないじゃろう』


アサはそう言ってヨルの横を通過し、ヒルから子供を受け取り、


『!?』


細い左腕を引き千切ってこちらに渡した。


『残すのももったいない。ヨル、食っておけ』


美味そうな匂いがするにも関わらずヨルは吐き気を覚え、首を横に振った。


『いらない…！』


アサは『そうか』と言い、その腕に噛みついて血を啜りだす。

あとからユウも食事に参加した。


（嫌だ嫌だ!! オレは鬼になりたくない…!!）


初めて同族嫌悪というものを覚えたのは、その時だった。


＊＊＊＊＊


はっと目を開けたが、悪夢は現実でも続いていた。


目の前には、腕を組んで笑みを浮かべながらこちらを見据えるヒルが立っていた。

その背後にはミツバがいる。


「おはようございます」


両手の痛みに気付いて真上を見上げると、ヨルの頭上で右手と左手は重なったまま、ヒルの槍である白日によって背後の壁に突き刺されていた。

足の爪先は浮いていて、少しでも身をよじらせると容赦なく両手に痛みが走る。

ヒルらしい拘束の仕方だ。ロープや鎖で拘束することを真っ先に考えない。


手首には、点滴が打たれていた。

人間の血を送り込まれているため、喉が渇かない。


ヨルは首を巡らせ、辺りを見回す。

ここは洞窟だ。

ドームと同じ広さで、天井は大きな穴が空けられ、そこから日の光が差し込み、中は明るい。

ミツバ越しに、人ひとり通り抜けるくらいの穴を見つけ、ヨルの右横の壁には大きな扉があった。

どちらが外に続く出口なのかはわからない。


「…あれから…、オレは何日眠ってた？」


自分でも驚くくらい、気持ちは落ち着いていた。


「２日…ですね」

「２日か…」


普通の人間なら、１週間は目覚めない。

朱族だと早いものだ。


「それで？ てめーはオレに何用だ？ 月代が目的じゃねーのかよ。オレを人質に、月代を手に入れるつもりなのか？」

「月代は手に入れました」

「！」


（月代は飛段と一緒にいたはずだ…。飛段は無事なのか？ 不死身だから死ぬことはねぇだろうが…）


月代を手に入れたなら用はないはずだ、とヨルの言いたいことを察したヒルは言う。


「欲しいのは、あなたの真血ですよ」

「オレの真血を？ なんのために？」

「月代の中に眠る朱鬼を解放します」

「…!?」


（アレを解放だと!?）


あんなものを月代から解放されれば、とんでもないことになるのは目に見えている。


「ヒル、朱鬼のこと、知ってるのか？」

「ええ。ヒル達朱族は、その血肉で作られましたからね。ヒルは、昔、父上の資料をこっそりと見て朱鬼のことを知りました。そして、里を抜け出し、３０年近くも捜していました」


ヒルが懐から出したのは、ぼろぼろの古びた数枚の紙だった。

角都が手に入れた手帳の紙と酷似している。


（あの手帳から千切ったものか？）


ヒルはそれに目を通しながら話し出した。


「朱鬼は、浄土と穢土の狭間に存在していた鬼と記されています。父上とその部下達はいずれ訪れる激戦のために、とある村を襲撃し、偽りの契約で朱鬼を狭間から呼び出してその体を引き裂いた。ヒル達、不老の肉体と超人的な能力を持つ朱族を作り出すために…」


それが朱族の出生の真実だ。

ヒルの話は続く。


「ヒル達の体に埋め込まれた血肉は、朱鬼の胴体部分ですが、月代は頭と片腕を埋め込まれました」

「頭!?」

「だから朱鬼の意識を持っているのです。朱鬼は頭だけになっても、眠っていただけだった。父上も、ヒル達の体にそれを埋め込むのは躊躇った。脳と体を支配され、第２の朱鬼を生まれさせるわけにもいかない」

「…けど、天空の部下はカプセルに入ったままの月代と、朱鬼の頭部と片腕を持ち逃げした」

「ええ」


皮肉にも、体が腐ることも心臓が止まることもなく成功してしまった。


「おまえが朱鬼を欲しがる理由は？」

「偽りの契約を真実にします」

「…!!」


契約は、「全ての人間を朱鬼に捧げること」だ。


「それなら、朱鬼はヒルの言うことを聞いてくれるでしょう？」

「ふざけんなよ…！ なんでそんなこと…！」


それには答えず、ヒルは妖しく笑うだけだった。

ヨルに近づき、手を差しだす。


「さあ、真血を…」


ヨルは勢いよく左脚を振り上げた。

ヒルは上半身を反らして避ける。


ドドド!!


同時に、ミツバが飛ばしたヨルの左膝と右肩と腹にクナイが突き刺さった。


「…っあ゛…！ うう…！」


痛みに呻くと、ヒルはヨルの首をつかんだ。


「随分と余裕ですね。あの２人が助けにくるとでも？」


反射的に角都と飛段を思い浮かべるヨルは、ふっと笑みを浮かべた。


「あいつらは来ねえよ」


（そこまで自惚れちゃいない…。金にも宗教にもならないし）


敵に捕まったことで、あの２人は今頃呆れていることだろうと想像する。


「冷たいお仲間ですね」

「らしいっちゃ、らしいさ。オレは、あいつらにとっては特別でもなんでもない」


（あいつらは、オレが真血を与えたことを知らない。オレにとっては特別でも、たぶん、あいつらにとってはただの連れでしかない…）


ヒルは針のついた舌先を見せた。


「あなたには大人しく、悪夢を見ていただきましょうか」


ヨルの意識を奪った時とは違うやり方だ。


「“幻痛視針”はオレには効かねえよ。知ってんだろ？ オレの血はオレの血であり、オレの血じゃない」


９割が他人の血だと。

それはヒルも同じだ。


ヒルの幻痛視針とは、相手の血を舌の先の針で取り込み、血の記憶を読みとったあと、加工を加えて相手の過去の絶望をもう一度見せる最低の幻術だ。


ヒルは敵の数が多くない限り、一撃でトドメを刺すことはしない。

これで心を潰した忍達をヨルは何度も見てきた。


「誰があなたの過去を見せると言いました？」


ヒルは手のひらのものをヨルに見せた。

そこには２匹の蛭がのっている。


「！」


まさか、とヨルは冷や汗を流した。


「あなたのお連れの２人の血が取り込まれています」


海の国の時にとられたのだと察する。


ヒルはそれを真上に軽く投げ、舌を伸ばし、舌先の針で２匹の蛭を同時に突き刺した。

２匹の蛭は貫かれたあと、不気味に蠢き、やがて動かなくなる。


「ヨル、あなたは脆い鬼です。だから、潰れやすそうだ」


血の記憶を読みとり、ヒルはヨルに向けて舌を伸ばした。


ドス！


「く…っ」


抵抗も空しく、首筋に針が突き刺さり、幻術入りの血が注入される。


電気のスイッチが突然切られるように、ヨルの目の前が真っ暗になった。


＊＊＊＊＊


再び目を開けると、自身の体は水面の上に立ち尽くしていた。

周りは霧で包まれ、視界が悪い。

近くで滝の音が聞こえ、おそるおそる歩を進めていくと、見覚えのある背中を見つけた。


「角都…」


いつもの後ろ姿ではない。

忍服を着ていて、腕には縫い目の痕がなかった。


ゆっくりと近づいてみる。


「角都？」


横から顔を窺う。

角都の顔には縫い目もなく、白目の部分の赤はなくなっていた。

ヨルの存在など見えないように、深緑の瞳はこちらを見ない。


「ついに…、手に入れた…！」


角都は息を弾ませながら、その場に膝をついて大きな巻物を取り出し、紐を解いて開き、印を結んだあと、巻物の中心に両手をつけた。

すると、巻物の字はうねうねと蠢いて一つの塊となり、角都の胸を突き破って体内へ侵入する。


「ぎゃああああああ!!」


空間を包む悲鳴に、ヨルはビクッと体を震わせてたじろいだ。


角都の体に変化が起こる。

両腕と頬は裂けて素早く触手が縫合し、白目の部分は赤へと染まった。


その声を聞きつけ、忍達が駆けつけてくる。


「角…！」


その肩に触れようとしたとき、ヨルは水面下へと沈んだ。

水面の向こうに、忍達の心臓を次々と奪っていく角都の姿を見た。


そして、いつの間にか、ヨルは見覚えのある場所に立っていた。

薄暗い建物のなか、周りは子供の死体だらけだ。


神官のひとりが、杭で胸を貫かれた銀髪の少年を抱き上げ、神官達は喜びを露わにしていた。


「見よ。ついにジャシン様の加護を受けたものが生まれたぞ！」

「完成だ…！」

「今こそ、ジャシン教を世に知らしめる時がきたのだ…！」


銀髪の少年は茫然としている。


「飛段…」


顔に巻かれた包帯は解かれ、飛段は首にかけられたペンダントのヘッドを握りしめて笑みを浮かべた。


「オレ…、ジャシン様に…救われた…」


その笑顔に、ヨルは胸の痛みを覚える。


「違う…。オレは…、ジャシンじゃない…!!」


飛段は神官達につれられ、扉の向こうへと消える。


「飛段！」


追いかけたが、扉の向こうは大雨が降っていた。

はっと振り返ったが、扉はなくなっている。

飛段と神官達の姿はもうどこにも見当たらない。


「ぎゃああ!!」


悲鳴が聞こえ、ヨルはその方向へと走った。


そこには、頭巾を被った角都と、角都によって心臓を奪われる忍がいた。


「バケ……モノ…」


その言葉とともに、忍は息絶える。


角都の背中に新たな仮面が追加された。

角都は手のひらを見つめ、ふっと笑う。


「バケモノ、か」


その「バケモノ」に変えてしまったのは、ヨルだ。

角都が望んだわけではない。


振り返ると、バラバラに切断された飛段が転がっていた。

その周りには神官達に囲まれている。


「痛てェ…、痛てェよ…」


首だけで痛みを訴える飛段に、神官達は怯えるような目を向けながらも見入っていた。


「首だけでも死なんとは…」

「これが本当の不死…！」

「素晴らしい…！」


飛段の心の声まで聞こえる。


（痛てェよ、ジャシン様…）


「―――っ!!」


ヨルは耳を塞ぎ、その場にしゃがみこんだ。


「やめろ…っ！ オレはこうなることを望んで、おまえらを生かしたわけじゃない…！ オレはただ…」


誰が聞いても言い訳にしか聞こえない。

ヨル自身もそう思う。


取り返しのつかないことをしておきながら。


ヨルは自分自身に、２人に、言い訳している。


耳を塞いでも、目を閉じても、無意味だ。


暁の外套を着た角都と、見覚えのない男がいた。

その男も暁の外套を着ている。


「オレ達は仲間だ。よろしくな、角都」


角都とその男は、共に旅をし、共に賞金首と戦い、共に食事を食べた。


静まり返る森の中で２人は焚き火を前に野宿する。

背を向けて眠っている角都を見た男は、そっとその背に近づき、角都の喉笛目掛けてクナイを振り下ろした。


同時に角都は地怨虞で手を伸ばし、男の頭をつかむ。


「!?」


男は驚きで目を見開いた。角都は無表情で男の顔を見据えている。

男は舌打ちし、角都を睨みつけた。


「クソ…ッ。うまく信用を得たと思っていたのに…！」

「オレは初めから、貴様など信用していない」


角都は躊躇なく、男の頭を潰した。


角都の手は血で汚れ、角都はしばらくその手のひらを見つめていた。


ヨルの目の前の光景は目まぐるしく変わり、見せつける。


ジャシンマークの上で仰向けになり、胸の中心に杭を刺して儀式をしていた飛段は、口端から血を流しながらブツブツと文句を言っていた。


「ケッ。なにが異教徒狩りだ。ジャシン様を否定する奴ァ、全員贄にしてやるぜ。なぁ、おまえら」


飛段は半身を起こし、周りを見回す。


飛段の周りは、血の海と化していた。

異教徒狩りとジャシン教徒の死体がそこら中に転がっている。


生きているのは、飛段ただひとりだけだ。


「…って…、誰も聞いてねーかァ…」


飛段はまた仰向けになり、祈りを続ける。


２人の声が空間に響き渡った。


「オレは」


「ずっと」


「この先」


「永遠に…」


「「―――孤独(ひとり)だ」」


角都はヨルの首を両手でつかみ、飛段はヨルの胸を杭で貫いた。


「「おまえのせいで!!!」」


「あぁああああああああ!!!」


そしてまた、同じ悪夢のくり返し。


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