石畳の床、錆びきった檻の柵、鍵のかかってない扉、静寂と闇で包まれたその檻の中が、“鬼”にとって居心地のいい場所だ。

ふと顔を上げると、銀色に輝く満月が檻の中の鉄格子の窓から見えた。

鬼にとっては明るすぎる。

鬼は満月から視線を逸らし、目の前で死んでいる旅人を、ただ静かに見つめていた。

２日前に殺した男だ。

殺害してから３日経過し、今は鼻を突くような腐臭が漂っている。

その臭いに鬼は眉をひそめ、檻の外で始末すればよかった、と後悔した。

くう、と腹が鳴り、死体の腰に差していた刀を抜き、その左腕を切り落とす。

腐臭が臭わないように息を止め、その腕に噛みついて血を啜ったが、すぐにベッと吐き出した。

味といい、喉ごしといい、なにもかも最悪だったからだ。

腐った血を飲んで、余計に眉間の皺が刻まれる。


「最悪…」


鬼は苛立ちを込めて呟き、腕を捨てた。

その時、待っていたかのように、隅の小さな穴から一匹のネズミが飛び出し、捨てたばかりの腐った腕にかじりつく。


「ネズミは雑食で羨ましいな…」


腐った死体の、乾いてドロドロの塊になった血は啜る気がしない。

生きてる時に吸った血の方が格別に美味かった。

吸いすぎて呆気なく失血死で死んだが。


「新鮮な、生きてる人間がいい。またやってこないねえかなぁ」


もう獣の血ばかりは飽きた。

人間も、忘れた頃にしかこの里に訪れたことがない。

今ではすっかり馴染んでしまった硬い石のベッドに腰を下ろし、頭を垂れた時だ。


「！」


窓から入ってきた風の中に、新鮮な人間の匂いがした。

鬼の瞳の色が、瑠璃色から朱色へと染まる。

思わず笑みを浮かべた。


「１人…、いや…、２人か…」


一気に食欲が湧いてくる。

こんな人気のない隠れ里に２人もやってくるのは久しぶりだった。

いつもは鬼が直々に出迎えるところだが、そのいつもとは違う様子だ。

匂いが濃くなっている。

こちらにやってきているということだ。

鬼からすれば理由はわからずとも都合がよかった。

空腹時は無駄なエネルギーを消費したくはない。


もう一度匂いを嗅ぐ。

不思議と懐かしい匂いだ、と感じた。


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