朱族４人が揃ったとき、天空は言った。


『“真血”を他の者に教えてはいけない。与えてはいけない』


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その言葉を聞いて数日後、向かい側のアサの檻で、なにかが潰される音が聞こえ、ヨルは目を覚ました。

ベッドからおりて自分の檻の柵へと近づき、向かい側の檻を窺う。

見えたのは、足でネズミを踏み潰すアサの姿だった。

噛みついて血を啜るならともかく、なぜ潰すのか。

しかも足で。


『な…にしてんだ…？』


ヨルはおそるおそる声をかけた。

潰したネズミを冷たい目で見下ろしていたアサは、顔をこちらに向け、薄笑みを浮かべる。


『このネズミ、死にかけていてな。少しだけ、“真血”を与えた。ほんの、２・３滴…』

『天空は…与えちゃダメだって…』

『そう言われてものぅ…。好奇心には勝てん。子供も、大人も、動物も、バケモノも…』


“バケモノ”という言葉が、ヨルの胸に深く突き刺さったのを感じた。

アサはなんてことなく受け入れている様子だ。

ヨルの気も知らずにアサは言葉を続ける。


『２・３滴…。それだけでこのネズミはバケモノになった。だから殺した。殺してやったんじゃ…』

『……………』

『父上が言っていたのはこういうことじゃ。ワシ達の中にある“真血”は、バケモノを生み出す。“真血”はワシ達に組み込まれたバケモノの血じゃろう。それを使いきればどうなってしまうのか…』


想像もつかない。

けれど、使い切っても、人間に戻れないのはわかる。

ヨル達の体は、完全にバケモノと同化しているのだから。


ならば、死ぬのだろうか。

ヨルの勘だが、どの道、良い結果ではないだろう。


『小動物で試してよかった。人間なら、あとのことを考えると面倒じゃ』


人間はネズミと違って大きいし、命も長いし、知能もあるうえに、凶暴だ。

バケモノに変える力があるというなら、ヨルだって人間には使用しない。

天空がそのことを話さなかったのは、優しさだと思った。

バケモノの血を持っているという事実を知り、ショックを受けないための。

それでも、話してくれればよかった、とヨルは歯を食いしばる。


ヨル達はこの先永く生きる。

いつか必ず自分をバケモノと受け入れる日がくるのだから。


それに、天空の口から聞いた方がショックが少なくて済んだかもしれない。

直接『バケモノを生み出す』とは言わないだろう。

アサは『ヒルとユウにも言った方がいいのぅ』と呟いた。

ユウはヨルの隣の檻、ヒルはアサの隣の檻で眠っている。


『ヨル』


ヨルがベッドに戻ろうとしたとき、アサに『ヨル』声をかけられ、立ち止まってアサに振り返った。


「人間には与えるな」


その顔は真剣だった。

しかし、言葉は脅迫するかのように低かった。


「…わかってる」


しかしヨルは、その“禁”を破ることになる。


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