04:弱さの晒し者
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*##NAME2##
角都と飛段が眠ったあとも、オレは角都から渡された巻物と睨めっこしながら術の勉強をしていた。
まだ1回も成功していない。
「分身の術! 変化! …!!」
目の前の巻物を蹴り飛ばしたくなる。
悟されるように言った角都の言葉を思い出した。
「次は甘やかすと思うな」
甘やかされる気は、さらさらねえ!!
昔からオレは戦っても逃げても、「助けてほしい」なんて思ったことは一度だってない。
酷い目に遭わされてもだ。
ふと、初めて戦った時のことを思い出した。
*****
場所は真夜中の森だった。
敵の数が多く、オレ達“朱族”は分散されてしまった。
“朱族”の中で一番目覚めが遅く、経験の少ないオレには酷な戦いだった。
成長が遅く、見た目はまだまだ幼い子供の姿だ。
一人なら、嬲り殺しにあっていた。
だけど、傍には仲間のヒルがいた。
それが救いだと思った。
思っていた。
敵に囲まれ、武器を構えたオレとヒルは背中合わせになる。
「##NAME2##、ヒルが背中を守ります!」
「わかった!」
後ろにはヒルがいる。
オレは安心しきっていた。
突然、胸倉を引っ張られるまでは。
「!!」
投げられたクナイの、盾にされた。
「ケケケケ!!」
ヒルはオレを横に放り投げて敵に向かって突進し、“死吹”という愛用の槍で始末した。
「う…ぐ…!」
オレは腹に刺さったクナイを引き抜き、近くの死体に手を伸ばす。
「っ!!」
しかし、伸ばされた手は、ユウの足に踏まれてしまった。
ユウはオレが手を伸ばした死体を取り、その血を全て啜った。
「ははっ、やっぱダメ、##NAME2##はダメ」
笑みを浮かべながら、冷たい目でオレを見下ろす。
その傍にヒルが近づき、ユウと同じ笑みをオレに向けた。
「すみませんねぇ、##NAME2##。ヒルの背後に、便利な物があったので…」
それを聞いたオレは、右コブシを握りしめ、歯軋りする。
オレは、道具扱いされたのだから。
その時、こちらにやってきたアサと目が合った。
なんの感情も読み取れない瞳だった。
顔に浴びた血といい、その姿と瞳は、ヒルより、ユウより、ぞっとした。
その翌日だ。
オレの檻の前に、重傷のヒルとユウが倒れていた。
2人とも床に伏せたまま呻いている。
人を盾に使うような奴らだが、けっして弱いわけではない。
アサはそんな奴らをたったひとりで地に伏せさせた。
2人相手にアサは無傷だ。
「2人とも、いかんのぅ。##NAME2##が可哀そうじゃろ。…のぅ、##NAME2##」
ヒルとユウの背後に立ち、2人にたしなめるように言った。
その微笑みを見て、オレは動くことができなかった。
かわいそう?
オレ達の中で、最も無惨に人を殺す女が発する言葉でないのは確かだった。
「##NAME2##はワシが守ってやる。ずっと…、ずっと…」
*****
「―――っ!!」
アサを思い出すたびに、滝のような冷や汗が流れる。
里に独りでいた頃は、それを思い出して半日中震えていたことだってあった。
言葉はねっとりと纏わりつき、その瞳は喉元に刃物を突き付けられる感覚と似ていたからだ。
ふと、焚き火の前で眠っている角都と飛段に振り返った。
「……………」
オレを包んでいた恐怖が、ウロコのように剥がれていく。
ペリペリ、ペリペリと音を立てながら。
眠っている姿を眺めているだけで、驚くほど心が落ち着いた。
フッと微笑み、両手で自分の両頬を叩いたあと、また巻物と向き合った。
「よしっ…」
甘えた考えは絶対にしない。
足手まといにはならない。
逃げない。
そのためにも、目の前の敵(巻物)をクリアしてみせる。
.
角都と飛段が眠ったあとも、オレは角都から渡された巻物と睨めっこしながら術の勉強をしていた。
まだ1回も成功していない。
「分身の術! 変化! …!!」
目の前の巻物を蹴り飛ばしたくなる。
悟されるように言った角都の言葉を思い出した。
「次は甘やかすと思うな」
甘やかされる気は、さらさらねえ!!
昔からオレは戦っても逃げても、「助けてほしい」なんて思ったことは一度だってない。
酷い目に遭わされてもだ。
ふと、初めて戦った時のことを思い出した。
*****
場所は真夜中の森だった。
敵の数が多く、オレ達“朱族”は分散されてしまった。
“朱族”の中で一番目覚めが遅く、経験の少ないオレには酷な戦いだった。
成長が遅く、見た目はまだまだ幼い子供の姿だ。
一人なら、嬲り殺しにあっていた。
だけど、傍には仲間のヒルがいた。
それが救いだと思った。
思っていた。
敵に囲まれ、武器を構えたオレとヒルは背中合わせになる。
「##NAME2##、ヒルが背中を守ります!」
「わかった!」
後ろにはヒルがいる。
オレは安心しきっていた。
突然、胸倉を引っ張られるまでは。
「!!」
投げられたクナイの、盾にされた。
「ケケケケ!!」
ヒルはオレを横に放り投げて敵に向かって突進し、“死吹”という愛用の槍で始末した。
「う…ぐ…!」
オレは腹に刺さったクナイを引き抜き、近くの死体に手を伸ばす。
「っ!!」
しかし、伸ばされた手は、ユウの足に踏まれてしまった。
ユウはオレが手を伸ばした死体を取り、その血を全て啜った。
「ははっ、やっぱダメ、##NAME2##はダメ」
笑みを浮かべながら、冷たい目でオレを見下ろす。
その傍にヒルが近づき、ユウと同じ笑みをオレに向けた。
「すみませんねぇ、##NAME2##。ヒルの背後に、便利な物があったので…」
それを聞いたオレは、右コブシを握りしめ、歯軋りする。
オレは、道具扱いされたのだから。
その時、こちらにやってきたアサと目が合った。
なんの感情も読み取れない瞳だった。
顔に浴びた血といい、その姿と瞳は、ヒルより、ユウより、ぞっとした。
その翌日だ。
オレの檻の前に、重傷のヒルとユウが倒れていた。
2人とも床に伏せたまま呻いている。
人を盾に使うような奴らだが、けっして弱いわけではない。
アサはそんな奴らをたったひとりで地に伏せさせた。
2人相手にアサは無傷だ。
「2人とも、いかんのぅ。##NAME2##が可哀そうじゃろ。…のぅ、##NAME2##」
ヒルとユウの背後に立ち、2人にたしなめるように言った。
その微笑みを見て、オレは動くことができなかった。
かわいそう?
オレ達の中で、最も無惨に人を殺す女が発する言葉でないのは確かだった。
「##NAME2##はワシが守ってやる。ずっと…、ずっと…」
*****
「―――っ!!」
アサを思い出すたびに、滝のような冷や汗が流れる。
里に独りでいた頃は、それを思い出して半日中震えていたことだってあった。
言葉はねっとりと纏わりつき、その瞳は喉元に刃物を突き付けられる感覚と似ていたからだ。
ふと、焚き火の前で眠っている角都と飛段に振り返った。
「……………」
オレを包んでいた恐怖が、ウロコのように剥がれていく。
ペリペリ、ペリペリと音を立てながら。
眠っている姿を眺めているだけで、驚くほど心が落ち着いた。
フッと微笑み、両手で自分の両頬を叩いたあと、また巻物と向き合った。
「よしっ…」
甘えた考えは絶対にしない。
足手まといにはならない。
逃げない。
そのためにも、目の前の敵(巻物)をクリアしてみせる。
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