大きな女がそこにいた。

いや、自分が小さいのか、と幼き日のヨルは遅れて気付く。


小屋の中は真っ暗だ。

明るい外からは悲鳴や怒鳴り声が聞こえる。


ヨルは震える女に抱きしめられながら、ただそれを茫然と聴いていた。

なにが起きているのか、理解するには幼すぎた。


『痛い…』


ヨルがわずかに身をよじらせながら言うと、女は離れないようにさらに強くヨルを抱きしめた。

痛い、痛い、と訴えても、女は離さない。


（…あの人は…どこ行ったんだろ…？）


さっきまで一緒だった男の姿がどこにもない。

どこにいるのか聞こうと口を開けたとき、力強くヨルを抱きしめていた女が、突然ヨルから離れた。


『ここにいて』


女は声を潜め、ヨルの頭を優しく撫でる。

顔は真っ正面にあったのに、ヨルはその顔を覚えてはいなかった。

のっぺらぼうがヨルに言う。


『―――、なにも聞こえなくなるまで、出てきてはダメ』


今はもう覚えていない名前で呼ばれたが、ヨルはとりあえず頷いた。

女は『良い子ね』と微笑んでまたヨルを撫でる。


そして、女は光の向こうへと行ってしまった。

白い光に包まれ、飲み込まれるかのように。


ヨルはしばらく、女に言われた通り静かになるまで暗闇の中にいた。

ただじっとそこに座っていた。


やがて、外が静かになったことに気付き、立ち上がった。

目の前の大きい扉を押して開ける。

体が小さいから、重いと思っていた扉は簡単に開いた。


扉の向こうには、女が待っているはず。

また『良い子ね』と言って頭を撫でてくれるはず。


幼いヨルは、そう期待していた。


だが、光の先は、血の夢だった。


辺りは一面、赤、赤、赤。


『……………』


女はすぐ目の前にいた。

赤色に塗れて倒れていた。


『……………』


ヨルはその女を見下ろし、立ち尽くす。

どれくらい立ち尽くしただろうか。


ヨルが少し間をおいて見上げると、眼鏡をかけた黒髪の若い青年がヨルを見下ろしていた。

安心させるような笑みを浮かべ、屈んでヨルと同じ目線に合わせて口を開く。


『生きたいのなら生かしてあげる。死にたいのなら死なせてあげる』


言葉とは不釣り合いなほど、優しい声色だった。


『……………』

『どっち？』


ヨルは女を見下ろし、そして男と目を合わせて答えた。


『どっちでもいい』


男は、天空と名乗る。

天空の研究所は、隠されるように山奥にひっそりと建っていた。


着いてすぐに、その研究所の実験室でヨルは手術台にのせられ、体をメスで刻まれた挙句、バケモノの血肉を取り込まれ、禁術の文字を背中に、コウモリのような刺青を肩に彫られ、続けて様々な薬を投与されるなど、痛くて苦しい目に遭った。

それでも、悲鳴を上げることはあっても、死の恐怖は感じなかった。

本当に、生きるとか死ぬとか、どちらでもよかったのだ。


手術が終わったあと、ヨルはフラフラの体で地下につれていかれた。

広く、薄暗いそこには、カプセルがズラリと並んでいた。

数は５０はあったと記憶に残っている。

中にはヨルと同じくらいの子供が入っていた。

眠っているのか、全員、目を瞑ったままゆっくりと呼吸を繰り返している。


ヨルの隣にいた天空は、ヨルの肩を軽く叩いた。

目の前に並ぶカプセルを見据えながら天空は言う。


『死ぬか生きるかの問いに、キミは「どちらでもいい」と答えたね？ このカプセルが、キミの中に組み込んだ血肉が、キミが眠っている間にそれを決める』


ヨルの背中を優しく押し、一番隅にあるカラのカプセルの前につれていく。


『眠っている間、血肉は年月をかけてキミの体と同化する。成功すれば、キミには人を超えた体で生きてもらう』


カプセルを開け、ヨルの小さな体を抱き上げてそこへ入れた。

ヨルは人形のようにまったく抵抗しなかった。

逃げても行くところはどこにもないとわかっていたからだ。


蓋が静かに閉められる。


『おやすみ…』


透明の蓋の向こうから天空が微笑んで言った。


『おやすみ、私の子供達』


ヨルはゆっくりと眠りへと誘う睡魔を受け入れた。


ヨルは長い夢を見ていた。

女と男に囲まれ、当たり前かもしれない家族のひと時から、ヨルが生まれた時て最後に女に頭を撫でられる時まで。

女の顔はのっぺらぼうのままだが、心地のいい夢だった。


突然、上に引っ張られる感覚を覚える。

真上に光が見える。嫌な光だ。

引っ張られる感覚に抵抗しようしても、その力に抗うことはできない。


ヨルは目を覚ました。


目の前には、右袖のない和服を着た少女がいた。

白髪の髪で、前髪だけ黒髪だ。

少女は山吹色の瞳で蓋越しからこちらを見つめ、待ち侘びたように微笑んだ。

それから後ろに振り返り、声を出した。


『父上、最後の子供が目覚めた』


「父上」と呼ばれた者が来る前に、２人の子供が駆けつけてきた。

同じ年頃の少年と少女だ。

少年は藍色の長髪で黒色の瞳を持ち、前開きのコートを着ている。

もうひとりの少女は、夕焼けを思わせる橙色と赤色が混ざり合った短髪で、橙色の瞳を持ち、半袖半ズボンの少年みたいな格好だ。


『ユウ、賭けはヒルの勝ちですね』


少年―――ヒルが笑みを浮かべながら言うと、隣にいる少女―――ユウは『チェー』と口を尖らせた。


『こいつも死ぬかと思ってたのに！ やっぱり生きた！ こいつは生きた！』

『ヒル、ユウ、賭けごとなんてどこで覚えたんだい？』


呆れ交じりに言いながら、「父上」と呼ばれた男が近づいてくる。

天空だ。

ヨルが眠る前に見た顔より、黒髪に白髪がまじり、顔の皴もあり、少し老けていた。


ヨルが眠って、数年の月日が流れていたからだ。

しかし、ヨルの体はあの時のままだった。


カプセルが開かれる。

天空は手を伸ばし、微笑みながらヨルの新しい名を呼んだ。


『おはよう、ヨル』


ヨルがあとから聞いた話によると、５０人近くの実験体のうち、ヨルを含め４人しか成功しなかった。

残りは、体が腐る、心臓が止まるなどで死んだと言う。


（オレは勝った、ということになるのだろうか…。……勝っても負けても、どっちでもいいや…。とりあえず、オレは生きてる…）


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