『ヨル…』


女が名前を呼ぶ。


『ヨル…』


声はどんどん近づいてくる。

逃げても逃げても、女は追ってくる。

どこまでも、どこまでも。


『守ってやる…』


美しく、気品があり、そして恐ろしい。


『ワシが、ヨルを守ってやる…。ずっとずっとずっと…』


銀色のハサミが、ヨルの後ろ髪を切り落とした。


（やめろ…）


『ヨルの背中は、ワシが、守ってやるからのぅ』


（やめろ!!）


ハサミが床に落ちる音が聞こえた。


（誰か…、この女を……）


「…―――ヨル！」

「!!」


ヨルがはっと目を覚ますと、目の前には飛段の顔があった。


「うなされてたぜェ？」


ゆっくりと上半身を起こし、額に触れると冷や汗をかいていることに気付いた。

手の甲でそれを拭い、辺りを見回す。

本当にあれが夢だったのか確認するために。

安堵したヨルは、「なんでもない」と目の前の飛段の肩を軽く押し、立ち上がった。

角都は岩に腰掛け、地図を広げて現在地を確認している。

ヨルはその間に外套を着、竹の水筒に入ってある水をてのひらに垂らして顔を洗った。


（またか…）


快晴の空を見上げ、夢のことを思い出す。


（他人と関わると、あの夢を見る…）


独りで里にいた頃も、獲物の人間と短い会話をしただけであの夢を見ていた。

飛段と角都に出会ってからは酷いものだ。

いつもは逃げ切ってたのに、女に追いつかれてしまった。


（やっぱり、里から出るんじゃなかった…）


角都と飛段と行動を共にして３日が経過していた。

山道をひたすら歩いてばかりだ。

どこに行くのかヨルが聞いても角都は答えない。

角都は静かな男だが、それ以上に飛段はうるさい男だ。

加えて歩きっぱなしのこの３日間を思い出しただけでも、ヨルは貧血を起こしそうになる。

飛段の血は悪くないが、そろそろ別の血も飲みたいところである。

だからと言って、角都の血を飲もうものなら死を覚悟しなければならない。


「今日は仕事だ」

「仕事って、またバイトかよォ」


角都の言葉に、飛段はうんざりしたような声を上げる。


「バイト？」


ヨルは角都に尋ねた。

角都は地図を畳みながら答える。


「賞金稼ぎだ。賞金首を見つけ、殺し、換金所に持って行き、換金する」


「その金は組織の金だ」と続けて説明してくれた。


「角都はさァ、“暁”のサイフ役だから、金の管理も任されてんだとさ。オレもそれに付き合ってやってるってわけ」


飛段はそう言いながら、岩に立てかけた愛用の三連鎌を手に取り、背中に携えようとする。


「……………」


ヨルは手を挙げた。


「…………はい、ヨルちゃん」


角都に質問しようとしたけど、飛段に当てられた。

この際、どちらでもいいことだ。


「まず…、カネってなんだ？」


バサ…ッ

ガラン…ッ


角都は地図を、飛段は三連鎌を落とした。


「…え…、マジ本気？」


あの飛段に、我が目を疑うような目で凝視された。

角都も同様だ。露骨に驚いた顔(目)は初めて見たので逆に驚かされる。


「……貴様…、本当にオレより年を食っているのか？」

「……１００歳以上…です…」


ヨルは思わず敬語になってしまった。

このまま正坐しなければいけない雰囲気だ。


角都は地図を拾って懐にしまったあと、ヨルに近づいた。

こんなに距離が近いのは初めてだ。

見下ろす視線が痛い。


（近い…、デカい…）


余計に迫力がある。


「今までどうやって生活してきた？」

「…起きて、狩って、食って、寝て…。その繰り返し…」

「ずっとか？」

「…あの人と他の“朱族”がいた時は、戦ってた…」


そう、ただ戦っていた。戦わされていた。

敵を切りつけた。

身の危険が及べばすぐに逃げた。

そして、空腹や、血が足りなくなったら、満足するまで血を貪っていた。


「戦場で貴様ら(朱族)が利用された記録はどこにも残っていなかった」

「利用されたさ。後片付け役としてな」

「後片付け？」

「始末屋だ。戦場で逃げた奴らを、目障りな奴らを、邪魔な奴らを、殺して殺して殺しまくった」


（あの３人と一緒に…）


ヨルは言葉を続ける。


「本場の戦争に出される前に、あの人は死んだ。そして、他の奴らは出て行った。記録は処分されたと思ってたのに、オレ達のことを知られてたのは、正直驚いてる」


『ワシが傍におる。ヨルを独りにはせん…』


女の言葉を思い出し、悪寒が走った。

頭を振って女の声を払う。

もうあの女はいない、もう会うことはない、と自身に言い聞かせた。


「で、おまえらが来るまでオレは里に残って平和に暮らしてたってわけ。野性暮らしだったから、世間一般常識は皆無だ」


開き直って言ってみると、角都は露骨にため息を吐いた。


「飛段より馬鹿なのは問題だな…」


それは確かに問題だ。


「そこでオレを出すなァ!!」


低レベルのたとえに自分を出されたことに怒る飛段。


「…これから町へ向かう。それまでに金のことを教えてやるから、頭に叩き込んでおけ。金は世の中の全てだからな」

「角都は金大好きジジイだからな。オレは「金、金」言ってる奴は嫌いだ」


飛段はそう言って明らかに不機嫌な顔をした。


（好き嫌いも逆なのか。面白いな、この２人…）


ヨルがそう思いながら歩き始めると同時に、金について語りだした角都の話に、慌てて耳を傾ける。

聞き逃したなんて言ったら、怒るとわかってるからだ。

左耳で角都の話を聞き、右耳で飛段の金嫌い話を聞かされるハメになった。

「うるさい」と言っても聞きはしない。

右耳だけでも閉じてしまいたいヨルだった。


．