姫川が自分の名を口にしたその２日後、男鹿は自室に神崎を呼び出した。

デスクに座るその傍らには当たり前のように古市もいる。男鹿が聞きたいことはわかっていた。

切りだす前に、神崎は姫川について語った。


「姫川が追われている身かどうかはわからずじまいだ。…薬のせいで、記憶も少しばかり飛んじまってるらしい。ただ、なにかから逃げてたことしか…」


そう報告すると、古市は「オレも、姫川について調べましたが…」と印刷した紙を取り出した。


「姫川竜也…。各地を転々としている用心棒ってことしか判明してません…。その前の経歴が消されているのが引っかかりますが…」



ただわかっていることはそれだけだ。


「――で、このガキは？」


男鹿は頭の上でスヤスヤと眠っている赤ん坊を指さすと、神崎は「ああ、そいつは…」と思い出したように言う。


「あいつの息子じゃないらしい。…途中で拾った、と」

「拾った!?」


古市は驚いて声を上げた。

まさか向こうも同じように面倒を拾ったのではないかと。


「名前が確か…」


神崎は持ってきていた、赤ん坊が包まれていた布を取り出して広げて見せた。

そこには、雨のせいで文字が滲んでしまい、“ベル”としか書かれてなかった。


「ベル…からあとはわからねーが、たぶんそいつの名前だ」

「んじゃあ、ベル坊だな」


そう言って男鹿はベル坊の頭を撫でる。

ベル坊は静かな寝息を立てまま起きない。


「それで…、いきなりその坊主ごと追い出すのもアレだし…、しばらくここで働かせてやるってのはどうだ？ つうか、オレからも頼むわ」


極力ボスに頼み事をしない神崎が、言いにくそうに頼んだ。


「オレは別にいいぜ？」

「男鹿、そんなあっさりでいいのかよ」

「人手が足りねえってこの間愚痴ってたのはてめーだろ、古市」

「そりゃそうだけど…」


古市は気乗りではなかった。

素性も詳しく知れない相手なのだから警戒するのは当然だ。

神崎だって２度も殺されかけたのに、どうして傍に置けるのか、理解できない。


「相手はそれで納得してんのか？」

「一応な。他に働きどころがねーそうだし」


頷く神崎に、男鹿はデスクに置いたケータイを手に取り、番号を押し始めた。


「メンバーはこっちで集めておくから、姫川呼んでこい」

「おう」


神崎は短く返事を返し、男鹿達に背を向けて部屋を出ていく。

男鹿は耳に当てたケータイのコール音を聞きながら、ドアが閉まるのを見送り、横目で古市を見た。


「心配すんな、古市。オレだって警戒心くらいはある。…おまえは今夜の取引相手と連絡してくれ」

「……わかった」


不服そうな表情を残し、古市は隣室へ続くドアへと歩み、ドアノブに手をかけたところで、あれ、と思い出す。


（そういえば、今日の取引相手って…）


男鹿の部屋にメンバーが集まったところで、姫川は神崎に続いて部屋に足を踏み入れた。

その姿は、頭はスーパーロングリーゼント、目には色眼鏡をかけている。

最初神崎に連れてこられた時のサラサラヘアーのイケメンはどこへ行ってしまったのか。

男鹿と古市はぎょっとしていた。


「「どちら様???」」

「あ？ こっちに来た時、オレの顔見てるだろ？」


なにを言ってんだ、というように姫川は男鹿と古市の失礼な反応に顔をしかめた。


「完全に別人じゃないっスか!!」


つっこみ担当の古市がやっぱりつっこんだ。


「ほれ見ろ。同じ反応だろうが」


その変貌ぶりに、神崎は誰よりも最初にその姿を目にし、同じ反応をしていた。

別人のあまりどっちがビフォアでどっちがアフターなのかさえわからない。


「……この髪型じゃねーと人前に出たくねーんだと」


ポマードを買いに行かされた神崎はうんざりするように言った。


「なにもそこまで警戒しなくても…」

「単にこの髪型が好きなだけだ。むしろポリシー」


きっぱりと古市に言い返す姫川。


「こいつの感性も理解不能だな」


男鹿はそう言って肩を落とした。


「改めまして、だ。オレの名前は姫川竜也。しばらくここで働いてやるから、夜露死苦だこのヤロウ」


見下すような目とともに自己紹介。


「なんで上から目線!? そのダセェリーゼント墓標にして埋めたろかっ！」


姫川の態度に苛立った男鹿は青筋を立てて言い返す。

神崎も、ここまで性格がねじ曲がっているとは思わなかった。


「おまえ絶対友達いねーだろ」

「ロンリネス最高」


むしろ誇らしげに即答する姫川。


「男鹿、オレらも紹介しようぜ。話進まねえよ」


殴り合いになる前に、古市が肘で男鹿の腕を小突いて促すと、男鹿は舌打ちし、自己紹介を始める。


「イシヤマファミリーのボス・男鹿だ。部下の自覚がねーなら路頭彷徨わせんぞリーゼント」

「喧嘩腰はやめろってボス。…オレは出納係兼ボスの秘書の古市です。好きなものは女子っ!!」

「聞いてねーよ」


こちらも誇らしげに自己紹介した古市に、姫川は冷たく返す。


「んで…、ここで幹部の紹介」


男鹿に続き、古市が「どーぞ」と言うと、それを合図に先に神崎が言い始めた。


「イシヤマファミリー幹部・神崎一だ。で、オレの下についてるのが、夏目、城山」


背後で待機していた夏目と城山が前に出てくる。


「よろしくね、姫ちゃん」

「共に神崎さんを支えよう」


「チャラいのが夏目。暑苦しいのが城山な」

「だからいちいち喧嘩腰に言うなって。一言二言多いぞっ」


頷く姫川に神崎は「こら」と注意する。


「…で、そこの女共は？」


壁際に横一列に並ぶ女達６人に姫川は振り向き尋ねた。


「私は、幹部の邦枝葵。このコたちは私の部下で、大事な仲間の、大森寧々、谷村千秋、花澤由加、飛鳥涼子、梅宮薫」


邦枝は右から順番に紹介していく。


「へぇ、美女の集まりだな」


姫川が順番にゆっくりと見回すと、邦枝は大森達の前に出て、腰から抜いた木刀の先端を姫川の鼻先に向けた。


「変な気は起こさないことね。せっかく治った傷口開かれたくなかったら」


冷たい眼差しを向けながら警告するように言う邦枝に、気の強い女は嫌いではないのか、薄笑みを姫川は「はいはい」と小さく両手を上げた。


「さすが幹部。怖いねぇ。…で、まさか幹部ってたった２人だけか？」


部屋にいる者はこれで全員だ。


「あー…、実はもうひとり幹部がいるんだが、そいつ今、中国に出張中で…」


神崎がそう言った時、タイミング良くドアが勢いよく開けられた。


「帰ったぞてめーらぁっ！」


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