魔境の中にある無人の住宅街で、神崎、姫川、夏目、花澤は無線を使って連絡を取り合っていた。


ボスの行方は最初は曖昧だったものの、目撃情報を頼りにたどり着けば、運よくそれらしい姿を見つけることに成功したのだ。


分かれて捜索し始めてしばらく経つと、４人の無線機が雑音を立てた。


「こちら神崎。ボスを発見した。位置はＧＰＳでわかるよな？ オレの前方、目測５メートルほど」

「こちら夏目ー、花澤さんと合流して向かいまーす」

「了解っス」

「……………」

「姫川」

「はいはい。…向かい側から挟み撃ちする」


姫川はやる気がなさそうに言った。


姫川の位置と声を確認した神崎は、「よし」と無線機を胸元にかけてＧＰＳに目を移す。

分かれたメンバーはこちらに近づいていた。

タイミングを見計らい、ボスを捕獲しようといつでも動き出せるように心構える。

曲がり角からボスの様子をとらえる。

幸い、こちらに気付かず道の真ん中に座り込んで呑気に欠伸をしていた。


再び無線機が雑音を立てた。


「こちら夏目。ターゲット確認」

「こちら花澤。夏目先輩のすぐ横にいまーす。色は黒、首には赤のスカーフ、性別は男で間違いないっスね」

「こちら姫川。男かは見た目じゃわかりにくいだろ。適当言うな、花澤」

「怒らなくても…」

「オレだってこんなことで苛立ちたくねーよ」

「んなことより、姫川、おまえの立ち位置は…」

「ちょうどおまえと同じ距離だ。こっちも発見した。まあ、ほぼ間違いなさそうだな」


依頼書に載せられてある写真とほぼ一致している。


「いいか。ヨー・グルッ・チ！ で飛び出すぞ」

「１・２の３！ でいいだろ！ 絶対タイミングずれるから!!」


仕方がないので姫川が指摘した合図で動くことになった。


「１」と神崎。

「２の」と夏目。

「３！」と姫川。


いざ飛び出そうとした時だ。


「４!!」と花澤。


「「「!!??」」」


まさかの追加に他の３人はガクリと体を傾けてしまう。


「!!」


それに気づいたボスは慌てて塀の向こう側へと逃走してしまった。


「逃げたよ！」

「てめー数字追加してんじゃねえよパー子ぉ!!」

「ウチら烈怒帝留じゃ４までなんスよ」

「知るか!!」


合流して追いかける神崎達。

塀を乗り越えてあとを追うが、ボスはすばしっこく、なかなか追いつかない。


「見失うんじゃねえぞ!! くそっ、足には自信があるが…」

「いやそもそも相手、人間じゃねえだろ」


「うにゃーっ」


『ボス』とは、飼い主から逃走中の黒猫のことだ。

追いかけてくる神崎達から必死に逃げている。


「大丈夫っスよー。怖くないっスよー」


花澤は呼びかけながらオモチャの猫じゃらしを振るが、ボスは見向きもしない。


神崎達はどこまでも追いかける。

屋根の上だろうと、廃屋の中だろうと、ドブの中だろうと。


「にゃーっ」


今度は狭い路地の中へと入ってしまう。


「待てコラァ!!」


当然そこへ入ろうとする神崎達だったが、


「!!」

「いででで!!?」


神崎、姫川、花澤が一気に入ろうとして詰まってしまう。


「てめーら一人ずつ入れバカヤロウ!!」と姫川。


「ここはレディーファースト…きゃあ!!」


最初に進もうとした花澤が転んでしまい、スカートの中が丸見えになってしまう。


「「……………」」

「何ガン見してんスか!! 起こしてくださいよーっ!! 動きにくさパネェー!!」


起き上がることが出来ないので背中の服を引っ張って起こす。

どうしてこんな走る仕事にスカートを履いてきたんだと男子３人は呆れた。


ボスの姿は見えなくなったが、この道を通るしかない。


神崎、姫川、花澤、夏目の順番で路地の向こうへと進む。


「ったく、たかが猫になんてザマだ」

「たかが猫でも、オレ達にとっては大事な依頼だからね。常連さんの信用に関わることだから」

「そーっスよー。あとお金ももらわないと」

「おまえら毎回こういう依頼されるのかよ。便利屋じゃねーか」

「小さなことからコツコツとだ。これが本業って言っても過言じゃねえな。ゼブルドラッグじゃ、買い手も選ぶし、あまり世間に出回らせたくねぇ」

「殺しはしねぇからって安請け合いもいいとこだ」

「まぁまぁ、平和な仕事の方がどちらかと言えばやりがいはあるよ」

「…魔境に平和なんて存在しねぇよ。血生臭いもんばっかだ」

「案外、そうでもねぇよ」

「てめぇらが直視してねーだけだ」


姫川の言葉に苛立ちが含まれた。

思わずビクッとする花澤。


「……………」


神崎はそれ以上言わず、黙々と先へ進む。


長い路地を出ると、古びた館の前に到着した。

人の気配はなく、鉄の柵が半開きになっている。

新しいアジトより小さいが、金持ちの家には違いない。

微かにすすの匂いが漂っている。

家のところどころから焼け跡が見つかる。


「燃えきれなかったけど、そのまま捨てられたようだね」


夏目は館を見上げて呟き、鉄の柵に触れた。ほとんど錆で覆われている。


「お化け屋敷みたいっスね」

「……………」


姫川は無言で見上げている。


「…姫川？」


夏目と花澤が門を潜るが、いつまで経っても動かない姫川に神崎は怪訝に思って声をかけた。

はっとした姫川は、薄暗い表情で神崎のあとに続く。


（焦げた臭い…。吐き気がする）


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