「脇見、ケータイ、飲酒…。それはダメなのに、飲食運転はありなんだな…。不思議…」


交通法についてしみじみと考える姫川。

ペーパーで片手運転は困るので、神崎は姫川の口にポテトを運んでいる。

「停まって食えばいいじゃねーか」ともっともなことを言う二葉の言葉は聞いていない。


「……………」


運転する姫川を改めて見つめる神崎。

ハンドルを握る手つき、フロントを見るサングラス越しの目、速度を調節する脚。

同じ年齢とは思えないほど、普段より大人びて見える。


（運転する男ってカッコいい、とか女子が騒ぐけど、わからなくもねーな…）


「神崎、ポテトちょーだい」

「お…、おう…」


前を見ながら言われ、神崎は姫川のポテトをまた口に運ぶ。


渋滞中の海岸線。

突然、二葉が言いだした。


「―――トイレ行きたいっ」


神崎と姫川は同時に振り返り、「え」と顔が強張る。

二葉といえば、切羽つまった顔をしている。

ガマンのあまりなのか、やはり女の子なので恥ずかしいのか顔も赤い。


「さっきコンビニあったのに…！」


この渋滞ではＵターンすることもできない。


神崎は急いで地図を広げる。

パーキングエリアはまだまだ先だ。


「漏れる～っ」


二葉がもじもじとし始めた。

新車を汚すわけにはいかない。

焦る姫川は頭を回転させる。


「…！」


はっと閃いた。

しかし抵抗の色が顔に浮かぶ。


「……………」


静かに、先程飲み終えたコーラのカップを見つめ、「オレ達あっち向いてるから」と二葉に差し出す。


「コロスぞ姫川ぁああっ!!」


当然、激怒する二葉。


惨事は免れた。

プライドの高い二葉が自分を保てたおかげだ。


決壊寸前でパーキングエリアに到着してトイレに走り込み、帰還後、とても清々しい顔をして戻って来た。


大人２人と子供１人を乗せたフェラーリは、ついに、目的の海へと到着する。

その頃にはもう夕方になっていて、浜辺を歩く遊泳客もまばらだ。


車を降りた３人は砂浜に足跡をつける。


「海～っ！」


二葉は靴を脱いで波打ち際まで走る。


「服びしょびしょにすんじゃねーぞー」

「ああ、疲れた」


運転した姫川は疲れてしゃがみこんでいる。


「おつかれ」


２人はオレンジ色に染まりゆく海と、足に伝わる小波の冷たさにはしゃぐ二葉を眺めた。


「はーじーめ―――っ」


無邪気な笑顔とともに手を振る二葉に、神崎は手を振り返す。その神崎の顔を見た姫川は、安心したような薄笑みを浮かべた。


「……連れて来てよかった」

「？」


神崎は言いだした姫川を見下ろす。


「最近仕事の方大変そうだったから息抜きにと思って…。二葉も癒しのひとつだな…」

「…おまえの方もどうなんだ、姫川。けっこう押し付けられてるんじゃねーのか？」

「仕事をくれてるんだ。逆に、感謝しねーと…。ま、今は休日を楽しもうぜ」


姫川は立ち上がり、伸びをし、靴を脱いでズボンの裾を捲ってから二葉のところへと向かった。

神崎も靴を脱いで裾を捲り、それについていく。


「おまえらっ、二葉様を置いてイチャイチャしてんじゃねーぞっ！」


二葉が浜辺に打ち上げられていたクラゲを投げつけてきたので、姫川と神崎もやり返した。


日が沈み、３人は車に戻った。

ダッシュボードの中に入れておいたタオルで濡れた足を拭く。


帰り道の海岸線。

行きの渋滞がウソだったかのように、帰りはスムーズだ。


疲れたのか、ゆりかごのように車に揺られた二葉は、安らかな寝息を立てて眠っていた。


それを肩越しに見た神崎は我が子を見るような笑みを浮かべる。


「はしゃぎ疲れたんだな…。姫川、おまえは寝るなよ」

「責任持って、ちゃんと家まで送り届けるって」


姫川はあらかじめ用意していた黒のシュガーレスガムを口に放りこんで噛んだ。

きついミントの味が口内に広がる。

これで眠気対策はばっちりだ。


「運転手として、ドライブは楽しめたか？」

「出だしは大変だったけどな」


２人は思い出し笑いをした。


神崎は、眠っている二葉をサイドミラーで一瞥してから切り出す。


「……姫川、路肩に停めろ」

「どうした？」

「…イチャイチャ、したいんだろ？」

「…！」


姫川はウィンカーを点滅させ、路肩に停める。

神崎はシートベルトを一度外して姫川に顔を近づけ、姫川もそれに応え、神崎の頬に右手を当ててキスをした。

神崎の口に、シュガーレスガムの苦味が移る。


「神崎…」

「なんだ…？」

「ガソリン…今なくなった」

「は!!?」


．To be continued