どこかでオレをゆっくりと食べるつもりだろうか。

そうなってたまるかとジタバタと暴れてみるが、パンチもキックもネコに当たらない。


やがてネコは校舎裏にある一番高い木の下で動きを止め、オレを下ろした。


「な…、なんだ？」


ここで食べられるのかと思ったが、ネコはなにやら悲しげな表情(のように見えた)で木を見上げた。オレも同じく木を見上げる。

見ると、木の枝の先になにやら白いものが見えた。

それは小さく震え、「みゃぁ、みゃぁ」とか細い声で鳴いている。

小さな、白い子ネコだ。


「…おまえの子どもか？」

「にゃあ…」


オレの言葉がわかったのか、親ネコは我が子を見上げながら答えた。

登ったはいいが、下りられなくなってしまったのだろう。

親ネコは助けに行きたいが、自分の体重がかかると枝が折れてしまうと考え、オレを連れてきたのかもしれない。

確かにオレなら、小さすぎて体重がかからない。


「…助けに行けってか？」

「…にゃあ」


耳の垂れた親ネコはオレを見下ろしてまた答える。


「……しょうがねーな…」


オレは木を登り、子ネコのもとまで向かう。

まるで崖を登っているようだ。

見下ろすと、今度は親ネコが小さく見える。


「…っ!!」


高い。

人間が尻餅をついて済む程度でも、今のオレが落ちたらシャレにならない。

次に下を見たら、目眩で落ちるかもしれない。


必死に登って、オレはようやく子ネコがいる枝に到達した。

やはりさっきのゾウみたいな親ネコよりは小さい。

オレから見ればクマくらいの大きさだ。


「みゃ…っ」


動けないのか、子ネコは震えながらオレを見た。

警戒されているのか助けを求められているかはわからないが、オレはそいつにゆっくりと近づく。


「おい、母ちゃんが心配してるぞ」

「みゃぁ…」

「なにビクついてんだ。ほら、こっちこい」


オレはチッチッと指を動かし、子ネコを呼ぶ。


「みゃぁ…」


意を決したのか、子ネコがゆっくりと立ち上がり、震える足どりで一歩一歩と歩いてくる。

オレは足下を気にしながら「そうだ、いいぞ」とバックで歩きながら子ネコを励まし、誘う。


しかし、もうすぐというところで邪魔が入った。


「カァ！」

「!?」


この上に巣があるのか、突然カラスが威嚇してきた。

オレと子ネコをつついてくる。


「痛ててて！」

「みゃあっ」


子ネコは毛を、オレは髪や服を引っ張られてしまう。


「このヤロッ！ 焼き鳥にされてーか！」

「カァ！」


そこでカラスはオレの口と耳を繋ぐチェーンを引っ張った。


「痛っててて!! 痛てぇだろうがトリ公―――!!!」


ゴッ!!


「ガァッ!?」


そいつの眉間に３倍かかと落としをお見舞いしてやったら、アヒルのような鳴き声とともに真上へと飛び去った。


「あ!!」

「みゃっ!?」


その時、危機は去ったと気を抜いた子ネコが足を滑らせた。

オレは咄嗟に子ネコの尻尾つかんだが、明らかに体重に差があった。

子ネコを支えきることができずに、一緒に落下してしまう。


「にゃっ!!」


下にいる親ネコは器用にも両手で目を覆った。


もうダメかと思ったとき、


「神崎さああああん!!」


向こうから城山が牛乳の入ったビニールを片手に走ってくる。


「城山!!」

「神崎さん!! いま行きま…ぐえっ!?」


突然、城山は背後から現れた人影に背中を踏み台にされ、転んだ。


「神崎!!」

「姫川!?」


城山を踏み台にこちらにジャンプしてきたのは、姫川だった。

空中でオレと子ネコを両腕でキャッチし、着地する。

親ネコは急いで姫川のもとに走ってきた。


「どこ行ったかと思ったら…」


姫川は子ネコを離して親ネコに返し、両手の上にオレを載せる。


「にゃあ」

「みゃぁ」


２匹のネコの親子はオレ達に礼を言ってから、茂みの中へと消えた。


「心配させんじゃねーよ、神崎！ ネズミに食われたかと思っただろ!!」


心配して捜してくれていたのか、姫川のリーゼントが乱れている。


「………悪かった…」

「……いや…、さっさと戻してやれなかったオレも悪かった…。すぐに帰ろう…」

「待て、姫川」


正門へ向かおうとしたところで、城山が声をかけた。

立ち上がり、額に大きなコブをつけたままこちらにやってきて、文句を言うかと思えば、姫川にビニールを差し出す。


「…っ、持って行け…っ」

「お…、おう。なんか…、悪いな」


罪悪を感じながら姫川はそれを受け取り、城山はオレに頭を下げて「失礼します」と言って踵を返した。


「…漢だ」


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