広い。

もう一度言う、広い。

２度言いたくなるほど、その家のダイニングは広かった。

駆けまわれそうだし、このワンフロアだけで猫３０匹以上は飼えそうだ。

姫川から聞いた通り、本当に坊っちゃんのようだ。

一軒家で若い男が一人暮らしってのも贅沢ものだが、広すぎて寂しくならないのだろうか。

いや、そういえば「執事」っていう召使いもたまにくるらしいな。

ここに住む前はどこへ行くにも男に付きっきりだったらしいが。


タオルで濡れた体を拭かれたオレは、ふるふると体を震わせて最後の水滴を落とし、毛並を整えて部屋の中をじっくりと見回した。


おお、これがフローリングの感触か。

ほのかに木の匂いがして、ツルツルだ。

たいして、ソファーの前に敷かれてあるカーペットはふわふわだ。


「！」


ソファーには、小さな丸いベッドが置かれ、そこには姫川が丸まって眠っていた。


「姫川…」


寝ているはずなのに、辛そうな顔している。

寒いのか、体も小刻みに震えていた。


「そんな体なのに、何度も外に出ようとしてたぜ。おまえに会いたかったんだろうな」

「……………」


オレが来ているとも知らず、姫川はそれどころではないように鼻をぷすぷすと鳴らし、寝息を立てている。とても寝苦しそうだ。

額同士を合わせると、その熱さが肌から伝わってくる。

そう、こんなに熱いのに、姫川は寒くてたまらないんだ。

どうやったら早く治るのか。


「姫川、来てやったぞ」、「辛そうだな」、「苦しいだろうが、ガンバレ」、「おまえだって飼い猫のクセに根性は立派なんだ」、「風邪ぐらいで死なないよな」、「大丈夫だ」、「オレがついてる」、「だから早く治せ」…。


オレもそうされたように、思いつく限りの言葉をかけてやる。

男の耳には、オレが何度も「にゃー」と鳴いているようにしか聞こえないだろうが、ソファーの傍らでそれを眺めているだけだ。


「姫川…」


やはり寒そうなので、姫川のベッドにお邪魔して、オレがくっついて添い寝してやる。


「…うつっても知らねえぞ」

「にゃー(うつってもいい)」


それで治ってくれるなら。


時間が過ぎると、心なしか、体の震えもおさまってきた気がする。


「チビ達が心配してたぞ。「親父はまだか」って。「どうやったら治るんだ」って。…ガンバレ」


寝ているはずなのに、姫川の尻尾がオレの尻尾に絡みついてきた。

きゅ、と離さないようにオレも絡ませる。


「ああ。いるから。ずっと、ここにいるから」


おまえも、オレの傍にずっといてくれ。


＊＊＊＊＊


「―――崎…、神崎…」


呼び声に、いつの間にか閉じていた目を開ける。


「…！」


口元に薄笑みを浮かべた姫川の顔がすぐ間近にあった。


「あ、オレ、寝てた…」


目を擦ろうとすると、姫川が顔を舐めてくる。


「ん…」

「心配してきてくれたのか？」

「おう…、感謝しろ」

「ああ、ありがとよ…。今日は素直だな？」

「ん？」

「いや、自覚がないだけか…」


姫川の目はまだ少し、とろん…、としていたが、体調はマシになったようだ。


「あっ、今何時だ？ チビ達が…」


心配する、と言いかけると、横から騒がしい音が聞こえた。


「「にゃっ、にゃっ♪」」

「今日は客がよく来るな…」


はじめとたつやは、男に猫じゃらしで遊んでもらっていた。


「!?」

「あー、さっき来てな…」


こちらも心配で様子を見に来たらしい。

鳴き続けながらベランダの窓をカリカリと引っ掻くので、男は仕方なく家の中に招き入れたそうな。


「オレ達を寝かしてやろう、って飼い主はチビ達の相手してくれたみたいだし…」

「良い奴だな、おまえの飼い主は」

「…………まあな」


言い切れない何かがあるのか、姫川は目を逸らした。


「…こいつらもしかしておまえらの子どもか？」


気になった男は、オレを抱き上げ、下半身をガン見する。


「ぎにゃーっ!!」

「いや、こいつもオスか…。けど…」


似てると言いたいのだろう。

男の頭には疑問ばかり浮かんでいるはずだ。

最初のオレみたいに。


そのあと、男はオレ達の分のエサも出してくれた。

病みつきになりそうなほど美味い。

たつやとはじめは夢中で食べている。


食べ終わってゆっくりしたあとは、廃車置き場へ帰ることにした。

姫川の傍にはいたいが、体を休めてもらわなければ。


「もういいのか？」

「にゃー(ああ。おじゃましたな)」

「…ウチのやつが回復したら、また遊んでやってくれ」


ベランダから男に見送られ、オレ達は自分の家へと帰った。


全快した姫川が廃車置き場に訪れたのは、この２日後だ。


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