翌朝、目覚ましが鳴る前に零からの着信音で起こされた。


“産まれたぞ一―――っ!!”


寝惚けた頭によく響く声だ。


「……おめでとう…」


横で寝ていた姫川も、ケータイ越しのその声に起こされたのか、むくり…、とゆっくりと起き上がって目を擦った。


“反応が悪いな”


その言葉に神崎のこめかみに青筋が浮かび上がる。


「今６時だぞ…っ。こっちだって心配して遅く寝ちまったんだよ…！」

“あ…、ああ、悪い…”


零は徹夜慣れしているのかそれどころではないのか、一睡もしてないのに元気なものだ。


「産まれたのか？」

「ああ、無事にな」


その会話が聞こえたらしく、零は神崎が姫川の家に泊まったままだということを思い出した。


“そういえば、姫川君も一緒だったな。ちょっとかわってくれるか？”

「え」

“二葉の服のお礼がしたいんだ”


そう言われ、渋々「兄貴がお礼言いたいって」と姫川にケータイを手渡した。


「もしもし、姫川です」


なんのスイッチが入ったのか、今起きたとは思えないはっきりとした声だ。


“兄の零です。昨日は二葉の服を買ってくれたようで…。ありがとう。また今度返すよ”

「いえいえ、とんでもない。カワイイ二葉ちゃんへのささやかなプレゼントですから。お返しも必要ありません。ははは。お兄さんもお気になさらず」

「「お兄さん」言うな。てめぇ誰だ。なんでそんなハキハキ喋れるんだよ…」


思わず引いてしまうほど歯切れよく、嫁の家族と話すように丁寧だ。

気のせいか姫川の頭の上に猫が覆いかぶさっているように見える。


“あ、二葉がかわってくれって”


神崎にケータイを返し、神崎が「二葉？」と出ると、こちらも父親に負けず大きな返事が返ってきた。


“一―――っ!! お姉ちゃんになったぞ―――っ!!”


（朝から元気いい親子だな…）


“二葉よりちっちゃい手だぞ！ 顔もまるまるしてて、ベルよりも体がちっちゃくて…”


興奮気味に感想を述べていく二葉に、神崎は笑みをこぼして「そうか…。ちょっとしたら、オレも会えるよな…」と呟く。


“一！ おかあさんが退院したら、動物園行くんだ！ そこでペリカンにお礼言う！”


「「…ペリカン？」」


聞いていた姫川も一緒に首を傾げる。


“おとうさんが、赤ちゃんはペリカンに運ばれてくるって…”

「あ？ アホウドリじゃなかったか？」

「コウノトリだアホウ。エリート混じってるクセに頭悪いぞ神崎家」


姫川が訂正した鳥の名前を伝えると、「ああ、そうだったそうだった」と零の軽快な笑い声が聞こえた。


“いつか一のところにも来るんだろ？”

「何が」

“コウノトリ。姫川と一の子どもが…”

“………一？”


ケータイ越しの零の空気が、微かに冷気に変わった。


「あー、電波悪いわ」


ウソをついて間髪入れずに通話を切って電源も切った。


それから姫川に振り向き、寝間着の胸倉をつかんだ。


「てめぇ何吹き込んだ…？」


姫川は悪びれた顔もせず、両手を小さく上げて降参のポーズをとる。


「お兄さんとの電話の最中に…。「姫川も、子どもができたらうちのおとうさんみたいになるのか？」って聞かれたから、素直に頷いて、いつか神崎の腹にオレの子どもができたら…って…」

「１００年経ってもできるかっ!!」

「もういっそのこと二葉をオレ達の養子にしちまおう」

「兄貴と親父の手で日本海の底に沈められてーならいいぜ」

「じゃあ、産まれたての…、あ、名前聞いたか？」

「そういや……」


それだけでもメールで聞いておこうと電源をもう一度つけると、１件のメールを受信していた。


零からだ。


開いてみると、写真が添付されていた。


ベッドで寝ているのは零の妻で、ベッド脇に立つ零は産まれたばかりのわが子を抱き、二葉はベッドサイドに座り、こちらにピースを向けていた。

撮影したのは看護師だろうか。


４人とも笑顔を浮かべていて、家族が増えた喜びが伝わる。


「……少しデカくなったら、もっと振り回されるんじゃねーか？」

「そういう時はてめーの出番だ。オレひとりの手が回らなくなったら、お守り手伝わせてやる」

「ひとり増えれば、オレ達も少しは周りから家族っぽく見られるか？」


「見えねえだろーな」と意地の悪い笑みを浮かべて返した神崎に対し、姫川は苦笑した。


視線をケータイに落とすと添付された写真の下に、短い文を見つける。


“みつば”


名前は知れた。

あとは今度会って、直接男の子か女の子か聞こう。


みつばを見ると、産まれたての頃の二葉とよく似ていた。


姫川の言う通り、数年もすれば立派なわんぱくに育つだろう。

その時の気苦労は考えないようにしよう。

今だけは。


．END