次の日、姫川は蓮井にいつもの道を走らせ、学校へと向かっていた。

頬杖をつき、いつもの景色を眺める。

いつもとひとつ違っていたのは、ただ茫然と眺めるだけではなく、何かを探すように目が動いていたことだ。

路地、屋根の上、人ごみの隙間など。


「…！」


探しているものは違ったが、意外な人物が視界に入った。


「蓮井、止めろ」

「？ はい」


蓮井は車を路肩に寄せ、姫川は窓を開けて歩道を歩く人物に声をかけた。


「神崎」

「！」


神崎は立ち止まり、姫川に振り返った。


「珍しいな。城山と夏目はどうした？ つか、ここおまえの通学路じゃねえだろ」


もっともな質問に、神崎は挙動不審になりながらも答える。


「お、オレだって、ひとりで通学したい時あるし…。たまには別の道とか通りたい時あるし…。つか、ちょうどいいな。どーせなら乗せてけよ」

「あ？ ちょ…っ」


車に近づいた神崎は後部座席のドアを開け、遠慮なく乗り込んでくる。


「神崎…？」


そこで気付く。

神崎もあの子猫を捜していたのではないかと。

いくらナメられた態度をとられたからといって、心根は面倒見のいい優しい男なのだ。

ちゃんと気にかけている。

小さく笑った姫川は快く受け入れ、蓮井に車を走らせた。


「…！」


少しして、神崎は姫川の肩に頭を預け、寄り添ってきた。


「……眠い。…着いたら起こせよ」

「…ああ」


子猫の影響か、神崎なりの精いっぱいの甘え方だろう。

誤魔化すように目を閉じるが、照れが隠しきれず、顔がほのかに赤い。

姫川は気付いていないふりをして神崎の頭をくしゃりと撫でた。


しばらくして車は赤信号で止まり、目の前の横断歩道を人間の波が横切っていく。


あの子猫も、心を許せる相手と出遭えればいいのだが。


姫川がそう考えた時だ。


「ミャー」


「！ …あ」


はっと窓に振り向くと、歩道の端に立つポストの上に２匹の猫がいた。


茶トラの子猫と、銀色の子猫。


窓を挟んで短い間見つめ合う、姫川と茶トラの子猫。


姫川が安堵の笑みを浮かべると、信号は青に変わって車は再び走り出した。


「…心配すんな、ってよ」


いつの間にか寝息を立てている神崎に姫川は優しく声をかけ、学校に着くまで寝ていようかと神崎の頭に自身の頭を預けた。


「ミャー」

「ミャウ」


２匹の子猫は寄り添い合い、学校へ向かう姫川達の車を見送った。

「行ってらっしゃい」と手を振るように、尻尾を振りながら。


．END