「ぐ…っ」


満身創痍のアヴァンは魔石を握りしめたまま、ふらふらと遊園地から逃げ出そうとしていた。


「ようやく手に入れたんだ…。こんな…ところで…」


観覧車から離れ、出入口に向かおうと片脚を引きずりながら進んでいたが、目の前に、男鹿とヒルダを乗せたアクババが舞い下りる。


「！ チッ」

「どこへ行く。いい加減観念したらどうだ？」

「くく…っ。観念だと？ てめーら、状況をわかってないな…。オレの手の中に魔石があるかぎり、この世界も時間も思いのままだ!!」


アヴァンは手の中の魔石を上にかざした。

子姫がやったように、周りの時間を止めようとしている。


「往生際の悪ぃ…」


今度こそのしてやろうかと一歩踏み出した男鹿だったが、ヒルダは「よせ」と男鹿の肩をつかむ。


「黙ってみていろ」

「…!?」


異変はすぐに起きた。


「な…、なに…？」


目の前の男鹿とヒルダが大きくなっているように見えた。

いや、自分が縮んでいるのだ。


「ど…、どういうことだああああ!!?」


幼児の姿になったアヴァンは自分の小さな手を見て絶叫する。

服は縮まず、ズボンだけが地面に落ちていた。


「フン。愚か者が。貴様の脳はウジ虫以下か。そんな姿になって、まだ気付かないのか？ クロノスの魔石に見放されたことに…」


ヒルダは冷めた目で小さくなったアヴァンを見下ろす。


「は…、はあ!? ふ、ふざけんじゃねえ！ あの人間のガキにも時間操作ができたんだぞ！ オレだって時空移動ができた！ それが今更…!!」

「その魔石は確かに世界を滅ぼす危険性を秘めた石で、時空も時間も自由自在。だが、その力がまともに使用できるのは悪魔だろうが人間だろうが１度きり。これは城の者しか知らされていない事実だ」

「１度…きり…？」


アヴァンは耳を疑った。

それが本当なら、こちらへ時空移動したことでアヴァンの「１回」は使って切ってしまったことになる。

空気が抜けたかのように、アヴァンはその場にへたりこむ。


構わずヒルダは続ける。


「一度使用されたあとのクロノスの魔石は気紛れだ。相手に絶望しかもたらさない、呪われた石でもある。しかし、よかったではないか…。老人にされたわけではない。文字通り、生まれ変わって一から出直せ」

「マ・ジ・か・よ…」


アヴァンの引きつった口からはその言葉しか出てこなかった。

がっくりと肩を落とし、うつむいた。

その手の中から、魔石がこぼれ落ちる。

それを拾い上げたのが男鹿だ。


「こんなキレイな石ころに踊らされてたってことか…。こいつが自滅するなら、オレらが出る幕は…」

「使用が１度きりとはいえ、売りさばかれれば同じことだ。１度きりでも、使い方次第で世界は破滅する…」


ゾッとしない話だ。


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