ガキの頃、ランドセルを背中に揺らしながら帰ってきて、小腹が空いたから、真っ先に台所に向かって口に入るものを探した。

とにかく甘いものが欲しかった。

棚の戸棚を開けたり、冷蔵庫を開けたり、宝探しのような気分で漁っていると、棚の一番上にあるビンを見つけた。


「！」


親父が「食べすぎだ」と取りあげたアメ玉が詰まったビンだ。

全部、親父の部下の奴らがオレにくれたものだ。


まだ小さかったオレの背じゃ、棚の一番上に手が届くはずがない。

親父もそれを見越してそこへやったのだろう。


「んしょ…っ」


オレは椅子を引きずり、のってみた。


それでも届かない。

あと身長が３０センチ伸びれば届くのに。


そこで背後から両脇をつかまれた。


親父か、その部下共に見つかったのだと慌てた。


「一、 なにやってんだ？」

「あ、あにき…」


ちょうど学校から戻って来た兄貴につかまったのだ。


「あれ、とりたい」


オレが指をさすと、苦笑した兄貴は「オレが協力したことは内緒だぞ」と言ってオレを高く持ち上げてくれた。


それから、たびたび、アメが欲しくなった時は兄貴にねだるようになった。

「もちあげてくれっ」って。

ガキながらアレは気分が良かった。

昔から借りを作るのが嫌いだったオレは、そのたびに兄貴に自分のアメを分け与えた。


＊＊＊＊＊


「一っ、一っ」


あれから数年後、オレは姪の二葉に上着の裾をひっぱられて台所へとやってきた。


「あれ！ あのアメがいっぱい入ったビンを取れっ！」


偉そうに言う二葉が指をさした方向には、棚の一番上に置かれたビンがあった。


「あ…」


オレがせっせと集め、こっそりと食べていた、アメが入ったビンだ。


兄貴が家を出てからは目にも留めなくなったっけ。


「ほら」


オレは二葉の両脇を持って頭上まで上げた。


「おーっ！」


二葉ははしゃぐように声を上げ、アメが入ったビンに両手を伸ばし、手に入れた。


「オレが協力したことは内緒だぞ」


つい、あの時のことを口マネしてしまい、二葉は首を傾げた。


「……親父に妬まれたくねえからな」


咄嗟に思いついた言い訳を言うと、二葉は「だなっ」と納得して頷き、ビンの蓋を開け、アメを２個取り出してひとつはオレに分けてくれた。


今はすっかりデカくなって持ち上げる側になってしまったが、これはこれで気分が良い。


久しぶりに食べたそのアメは、賞味期限は大丈夫かと心配になったが、懐かしい味がした。


．