それから、数百年の歳月が流れた。

神社に、浴衣姿の青年の影が２つ。


「姫川ー」


神崎は神社の石段の上から、こちらにのぼってくる姫川に声をかけた。


「あれだけ祭りではしゃいでたクセに元気だな…」


慣れない人込みでヘトヘトに疲れた姫川は、２段飛ばしで駆けあがっていった神崎を感心するように見上げた。


鳥居の下で、２人は石矢魔町を見下ろす。


夜景が一望でき、花火もよく見えそうだ。

まさに、石矢魔町の隠れスポット。


この場所を言いだしたのは、神崎だ。


「よく見つけたな、こんなところ…」


鳥居を潜り、境内を見回す。

手入れされていないのか、社殿へ続く石畳には雑草が生え、社殿や賽銭箱も長い間風雨にさらされ苔にまみれていた。


「ガキの頃とか…、中坊の頃もたまに来てた」

「なにしに？」

「さあ…、なにしに来てたんだろ…」


神崎は幼い頃の自分を思い返した。

なにがあるわけでもないのに、時々ひとりでこの場所に来ては、なにかを待つように社殿の前でじっと座り、時間が経てば家路についていた。


「そういや…、おまえと会ってからめっきり来なくなったな…」

「ふぅん？ …ここに来るヒマがあるならオレに会いに行くってか？」

「……都合のいい思考回路してんな」


神崎は呆れながらそう呟き、２人は社殿の階段に座ろうとした。

その前に姫川は社殿の隣を指さす。


「お。あの木の方が見晴らしよさそうだ」


見つけたのは、社殿と同じ高さの大木だ。

近づいた姫川はそっと触れてみる。


「まだ子供だな」

「よくわかるな」

「あと１００年経てばもっとデカくなる」


そんな気がした。


最初に姫川が登り、神崎は伸ばされた手をとって木の枝へと登った。


ちょうど、花火が上がり、どーん、と夜空に花を咲かせた。


「おー、スゲー眺め」

「だな…」


そろりと伸ばされた姫川の左手が神崎の右手に当たり、それに気付いた神崎は繋いでほしそうなその手を握り返した。

温かい手だ。

目頭が熱くなるほど。


２人は今の自分の顔を相手に見せないように、花火を見上げる。


「…神崎、あとで盆踊り行くだろ？」

「ああ」

「あとでちょっと、踊り方教えてくれねーか？」

「…いいぜ」


いつもの調子が出ない。

「おまえが盆踊り？」と小馬鹿にするような言葉も。


これは憐れみか、それとも新しい罰か…。


いつまでも手を繋ぎ合う２人を見下ろしているのは、あの山と花火だけ。


今、あの祠の両脇には狸と狐の像がたてられていた。


そして妖達の間では今でも囁かれている、“神破り”を犯した妖、狸と狐の物語。


その結末が悲劇で終わらないことを知っている妖は、いるのだろうか。


「姫川」

「ん？」

「来年も来ような」

「再来年もな」

「ああ。約束だ」


．END