翌日、神崎は自分の父親である長に呼び出された。

睡眠不足なのか体調がすぐれず歩くのも億劫だったが、長の呼び出しは絶対だ。

神崎は仕方なく重い腰を上げた。


長は人間嫌いのため、見た目は着物を着た大きなタヌキだ。

屋敷の縁側に腰掛け、背後に神崎の気配を感じとり、前にある、枯れ木が並ぶ雑木林を見つめたまま話しだす。


「…またあの神社に行ったのか」


やはりそのことか、と言いたげに神崎は腕を組んだままため息をつく。


「オレの自由時間に口出さねえ約束じゃなかったか？」

「悪いことは言わん。あのキツネと会うのはやめろ」

「“神破り”だからか？ 親父達が毛嫌いしているのは…」

「影響を受けて、おまえまで“神破り”されては困るからだ…!!」


地響きのような声とともに、長は肩越しに神崎を睨みつける。

相変わらず、小さな妖なら一瞬で射殺してしまいそうな鋭い眼差しだ。

昔は委縮したものだが、神崎も今では肝が据わり、動揺を見せない。

逆に睨み返し、口から鋭い犬歯をのぞかせた。


「一族が罰受けるのはヤだもんなぁ？」

「当然だ。先代の長達にも泥をぬることになる」


神崎は嫌悪の視線を向け、なにも言わずに長に背を向けて出て行こうとした。


「災いを持ってきてくれるなよ」

「……………」


＊＊＊＊＊


「珍しく３日ぶりに会えたと思ったら、親父の愚痴の話か」


神崎は木の枝の上で三角座りの体勢でいた。

そのふくれっ面に姫川は失笑する。


「………おまえのこと、知りもしねえクセに…」

「知ろうとするおまえが珍しいけどな。…ここまでオレに構ってきたのは初めてだ」

「…………姫川はずっと…、寂しくなかったのか？」

「そりゃあ、最初は…。たまに他の妖が来たけど、すぐに離れてった。…オレもあまり関わらないようにはしてたんだ。ここから出れないし、並の妖よりも長生きだし、それに…」

「…？」


姫川は目を伏せ、言葉を濁らせた。

それこそ珍しいことだった。

「それに？」と神崎は促す。


「神崎、オレと会って帰ったあと、体の具合が悪くなったりしないか？」

「…！」


心当たりはあった。

ただの疲れや寝不足だけかと思ったが、確かに姫川に会いに行って帰ったあとは妙な脱力感に襲われる。


「…オレは他の妖の妖気を、知らず知らずのうちに吸い取ってしまう。この距離にいてもだ。…山神がそういうおまけをよこした」


りんごあめを渡したとき、姫川が咄嗟に指を引っ込めたのはそういうことだ。


「……………」

「神崎、もうここに来るのはやめろ。誰もが言う通り、オレは「災い」だ」

「……姫川…、オレ、もうすぐ結びの儀をするから」

「…！」


今日はそのことも伝えに来たのだ。

姫川ははっと神崎を見たが、すぐに顔を逸らして「そうか。おめでとう」と素っ気なく、呟くように言った。

神崎は地面に飛び下り、姫川を見上げる。


「だから、その時まで、できるだけたくさんおまえに会いに来る」

「！」

「そのしめ縄だって解いてやるよ！」

「バカか！ オレに全部の妖気を吸わせる気か！」

「もうすぐ長になるオレの妖気の量をナメんな！ そんな簡単にぽっくり逝ってたまるかってんだ！」

「神崎…」

「また来るからなっ！」


念を押すように、神崎はそう言って鳥居を潜って石段を駆け下りた。


「……………」


姫川は地面に降りて鳥居に近づき、走り去る神崎の姿を見送った。

ふと、鳥居の向こう側に指先を伸ばす。


バチッ！


「…っ！」


向こう側に触れようとしたのは数百年ぶりだ。

目に見えない結界は未だにそこにある。

触れた指を見ると、焦げていた。


「神崎…、なんでそこまですんだよ…」


その日から、神崎は３日に一度は神社に足を運ぶようになった。


大木を人間の農家から盗み出した鎌で切ろうとしたり、しめ縄を噛みきろうとしたり、燃やそうとしたり…。

思いつく限りのことを試してみたが、大木もしめ縄も鉄のように頑丈だ。

失敗に終わるたび、神崎は酷く落ち込み、姫川も「もういい」とは言うが、諦めなかった。


そして、結びの儀と、冬が近づいてきた頃、神崎達の住む山々を暴風と大雨が襲い、姫川を縛る大木に雷が落ちた。

その大木を一目見た神崎は、絶句してしばらく立ちつくした。


しめ縄がされた中間まで真っ二つに裂け、片方は地面に曲がって倒れていた。

大雨が降ったため、炎上も長くは続かなかったのだろうが、周囲には焦げくさい臭いが漂っている。


鼻が曲がりそうになりながらも大木に近づいてみる。


「姫川ーっ!!」


大木のしめ縄を目でたどると、社殿に向かっていた。

神崎は社殿の閉められた障子に近づく。

しめ縄の先はその障子の向こうだ。

しめ縄が邪魔をして閉め切れず、わずかな隙間から覗いてみる。


「姫川…？」


姫川は障子の向こう、社殿の中心にいた。

いつものリーゼントではない。


驚いたのか、こちらに向けられた背中がビクリと震える。


「神崎か？」


姫川は振り返らずに声をかけた。


「なんでそんなところに…」

「雷が当たっちまって…」

「ケガしたのか!?」


神崎が障子に手をかけると、


「来るな!!」


姫川は怒鳴った。


「来るな。ここにいればオレは時期に回復するし、おまえが近づくと無意識に妖気を全部吸いとっちまう」

「……あの大木、死んだんだろ？ なのに、しめ縄が…」


神崎はわずかに焦げたしめ縄を撫でる。

姫川は首を横に振った。


「まだだ。大木は弱ってるが、まだ死んでない。しぶてぇこった…」

「……………」

「神崎、放っておいても、大木は死ぬ。オレも解放される。だから、もうオレに関わるな」

「そんな寂しいこと言ってんじゃねえよ、根暗」


神崎は一度そこから離れ、境内に落ちていた手ごろな石を手に戻り、しめ縄を切ろうと左右に動かした。


「神崎…」


そのあと、いくら姫川が止めようとしても、神崎の手は止まることはなかった。


それで１日が潰れてしまい、神崎はいつものように「またな来るからな、姫川」と言って返事も待たずに行ってしまう。

姫川はその去りゆく背中を、障子の隙間から窺った。


「う…っ」


その時、顔の右半分が痛み、右手で押さえつけた。


痛みは昨夜よりも増している。

左手は苦しく締めつける胸を押さえていた。


「まだ…。まだだ…」


床に、右手と顔の間から、血が一滴こぼれ落ちる。


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