５年後の夏、神崎は風呂敷を持って神社に顔を出した。


「姫川ー」


大木に声をかけると、姫川は木の枝の上に現れた。

夜だというのに、未だにサングラスをかけている。


「よう、こんな夜遅くにどうした？ 門限は？」

「今日はいいんだよ。ほら、食べようぜ」


姫川がいる木の枝に登り、風呂敷の包みを広げた。

中には、りんごあめ、みずあめ、焼きとうもろこし、イカ焼き、大判焼きなどの祭りものが包まれていた。姫川は目を丸くする。


「どうしたんだ、コレ…」

「人間の祭りに混じってもらってきた。他の奴らも好きにやってるから、遅く帰っても問題ねえよ」


神崎はそう言って、りんごあめを差し出した。

姫川は素直にそれを受け取ろうと手を伸ばす。


その際、２人の指が触れ合った。


わずか数秒の接触だったが、姫川はすぐに指を引っ込めた。


「ありがとな、神崎」


だが、すぐに笑顔を浮かべた。


２人は祭りものを食べながら、向こう側の山付近で打ち上げられる花火を見上げていた。

どーん、と木霊もかえってくるほどの轟音だ。

神崎は水あめを食べ、姫川はイカ焼きを食べている。


何十発目の花火が打ちあがり、ふと、姫川が花火の向こうの山を指差した。


「あの山のてっぺんに、何千年も前からある、小さな祠がある」

「？」


突然なんの話かと神崎は水あめを舐めながら、姫川を一瞥し、指された方向を見る。

遠く、向かい側の大きな山。

こちらを見下ろしているような錯覚を覚えた。


「大昔、あそこの偉い神様を怒らせちまったことがある。…その罰がコレだ」


右脚を上げ、右足にくくりつけられたしめ縄を見せ付ける。

神崎は文字通り、狐につままれたような顔をした。

姫川の口から語られた、己について。

このまま永遠に喋らないかと思っていた。


「……なんで、怒らせちまったんだ？」


一度間を置いて、おそるおそる尋ねる。


すると、姫川はイカ焼きの串を指揮者のように振りながら答えた。


「…“神破り”だ。今でもたまにあるだろ」

「…！」


一族の長には許嫁がつきものだ。

その許嫁は、一族の中から山神が選びだす。

それを無下にすることを“神破り”という。

“神破り”を犯した妖は、山神の冒涜、一族の裏切り者とされ、山神から罰を受ける。

罰は様々だ。

神崎が噂で聞いたのは、海の底に沈められた妖や、岩に封じられた妖の話だ。


「今まで自由に生きてきたオレが、一族の長の娘婿に選ばれたんだ。娘の方は満更でもなかったみたいだけど、オレはまっぴらごめんだった」


だから、結びの儀式の前に抜け出し、挙句、一族につかまってしまって山神が大木に縛り付けたのだという。


「“神破り”の者に罰を与えなければ、代わりに一族が災いを受けることになるからな」

「………いつから罰を？」


姫川はその問いに薄笑みを浮かべ、大木に手を添えた。


「…まだこの木が子供のときか…」


少なくとも数千年は経っていることになる。

神崎は唖然とした。

今では同じ年頃に見えるこの男が、自分の１００倍生きていることになる。


「その罰を解くには？」

「ん？ …この木が死ぬ時までだ。その時がくれば、この忌々しいしめ縄から解放されるらしい」


姫川は枝から投げ出した足をぶらぶらとさせ、しめ縄を揺らした。


「自由になったら、どうする？」

「そうだなー…。気ままに旅をするのも悪くねーな」

「…そっか」


花火が打ち終わり、静寂が訪れるかと思いきや、夜店の方から太鼓の音が聞こえた。


「盆踊りか…」

「神崎、踊れるのか」

「まあな。毎年参加してるし…」


神崎は両腕を前へ左右と動かし、盆踊りの見本を見せる。


「こうか？」


姫川は両腕をバラバラに動かす。


「ぶっ。ヘタクソ(笑)」

「初心者なんだからしょーがねーだろっ。オレ達の時代はそんなシャレたもんはなかったんだからな」

「だからこうしてだな…」


神崎は枝から飛び下りて、実際に踊ってみせ、手つき足つきを教える。

姫川も枝から飛び下り、マネをしてみせる。


「だからこうして…」

「人間って面倒なこと好きだな」

「全員で集まって面倒なことすんのが好きなんだよ」


そして、それは朝方近くまで続けられた。


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