５０年後、真夏の昼下がり、尻尾を揺らしながら神社の石段を２段飛ばしで駆け上がる青年がいた。

鳥居を潜り、頭上の耳をピクピクと動かしながら例の妖の姿を捜す。


（あいつ、まだここにいるのか…）


あれから５０年。

妖にとっては大した月日ではなかったが、あの妖がいつまでもここに留まっているとは限らない。

よからぬ噂があっても、もしものことがある。


「姫川ー！」


会いたい妖の名を呼ぶと、ざぁっと強風が吹き、境内の石畳に落ちていた、大木の木の葉が舞った。


「懐かしい声じゃねえか。…神崎か？」


姿は現さず、声が聞こえる。

老いを感じさせない、あの時と同じ声だ。


「姫川！ 約束通り、また来たぞ」


神崎は大木に向かって声をかける。


「待ちくたびれたぜ。…大きくなりやがって。目付きの悪さは変わんねーな」

「うるせーっ。早く出て来い！」


その時、神崎は背後に気配を感じ、フ、と笑って振り返った。


「姫か…わぁ!? 誰っ!!?」

「ん？ 姫川ですけど」


５０年ぶりに再会した姫川は、なにがあったのか頭をリーゼントにしていた。

人間の装飾品であるサングラスもかけている。


「こんなのが流行ってるらしい」

「おまえ流行とか乗るのか」

「つうか、おまえ今までなにしてたわけ？ オレ一応待ってたんだけど？」


少し頬を膨らませた姫川の問いに、神崎はすぐには答えず、姫川とともに大木の枝に腰掛けてから５０年前の日のことを話しだした。


神社から帰ったあと、神社に行ったことがバレてしまい、怒った親から折檻を受け、しばらく外に出ることを禁じられていた。

一族の大事な跡取り息子になにかあっては困るからだ。

そして、つい先日、成人の儀を終え、許嫁とともに一族の長を務めるという条件付きで自由をもらった。


「…結婚すんのか…？」

「まだまだ先の話だけどな。けど、言いだした約束は守る」

「今日もその約束のために？」

「おう。おまえが寂しがってないかってな」

「けっ。思いこみの激しい奴だな。もう独りには慣れた」


そう言う姫川の右肩を、隣に座る神崎が軽く叩いた。

加減はしたつもりだったが、突然のことで姫川は枝から落ちかける。


「危ねっ！」

「てめー自身が寂しい奴になってどーすんだ。そういうの、根暗って言うの知ってっか？」

「…っ」


「根暗」。

その言葉が意外と頭にきた。


「フン！」

「おわぁ!!?」


姫川は神崎の肩を故意に突き飛ばし、枝から落とした。

前面を地面に打ち付ける神崎。


「ぅぐ…っ」

「ついこの間まで宙返りもできなかった小便臭ぇ小僧が、オレ様にエラそうにこいてんじゃねえ…うわっ!!」


大木にくくりつけられたしめ縄を引っ張られ、姫川も枝から落下し、背中を地面に打ち付けた。

神崎はしめ縄をつかみ、額に青筋を浮かべたままニヤリと笑う。

起き上がった姫川も青筋を浮かべながら笑みを浮かべた。


「このクソ狸が…っ!!」

「おーおー、熱くなってんじゃねーか、根暗狐…!!」


２人が距離を詰めてコブシを振るったのは、ほぼ同時だった。


その殴り合いは、夕方まで続けられた。


終わった頃には、神崎と姫川はどちらも顔を腫らし、石畳の上に転がっていた。

どちらが先に倒れたかもわからない。

息を荒げ、神崎は半身を起こし、手の甲で鼻血を拭う。


「あ―――…スッキリ…。最近家に振りまわされっぱなしだったからな」

「……オレも…。ケンカなんて、最後にやったのいつか覚えてねえ…」


姫川も半身を起こし、すっかり崩れてしまったリーゼントを手ぐしで直した。


「…あ、ヤベー。そろそろ戻らねえと…」


いくら自由といっても、門限はある。

一族全員に心配をかけてしまってはまた束縛されかねない。


「…大変そうだな」

「まあな」


神崎は立ち上がり、鳥居に向かって走った。


「じゃあな、姫川っ」

「おー」


５０年ぶりの再会で、まさかケンカに発展するとは。

昔は軽くあしらわれていた神崎も、コブシもちゃんと届くほど大きくなった。


今度はもう来ないだろうと思って立ち上がり、大木に戻ろうとしたところ、鳥居の向こうから「姫川ーっ」と声がかけられた。


「！」


鳥居を潜る手前で立ち止まり石段を見下ろすと、石段の途中で神崎がこちらを見上げていた。


「また来るからな！」


それだけ言って、石段を駆け下りる。


「……今度は何十年後の「また来る」だ？」


呆れつつも、姫川の口元は緩んでいた。


半年後、


「姫川ーっ」


その半年後も、


「ひーめーかーわー」


神崎は神社に現れるようになった。


神社に顔を出しては、２人は大木の枝の上で他愛のない話をする。

ほとんどが神崎の話だ。


姫川は神社の境内に生えていた木の実を神崎と食べあい、神崎の話に耳を傾ける。


「門限があったり、わざわざ許婚に会いに行ったり、一族をまとめたり、他の一族に挨拶まわりさせられたり…、それって自由って言わなくね？」

「だろー？ ……騙された…;」


神崎は木の実を咀嚼しながら宙を睨みつけた。


「そんな忙しい中、オレに会いにきて楽しいか？ 休日くらいゆっくり休めよ」

「休んでるだろが。こうやって。愚痴こぼしながら木の実食って、おまえと喋って…」

「おまえ友達いねえのか？」

「愚痴こぼせる相手がいねーんだよ！ つうか、姫川もなんか愚痴とかねえのか？ いっっっつもオレが言ってる側だろが」


いつも聞いてもらってばかりでは悪いと思ったのだろう。

それを察した姫川は小さく笑った。


「オレは神崎と違って四六時中ヒマだからな。愚痴なんてひとつもねーよ」


そう言って姫川は自分のことはなにひとつ語らなかった。

神崎もなにも聞かなかった。

どうしてずっとここにいるのか、いつからいるのか、なぜ大木にくくりつけられているのか。

自分の一族や他の一族はこの神社に近づこうとするものはいない。

災いがあると恐れられているからだ。


姫川と会うたび、「なぜ」と疑問が膨らむ。


災いを運ぶ男がこんな人間のような笑みを浮かべるだろうか。


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