神崎ウサギと帽子屋姫川を先頭についていくと、因幡達は双子(ハンプティ・ダンプティ)に出くわした。


「…まあこいつらだろうな」


真田兄弟だ。

首にはあの首輪が見当たった。


「よう。芋虫のヤロー、どこに繭作ったか知ってるか？」

「すぐそこだ」

「作ったのつい最近だから、まだ変態してないと思うぜ」


兄に続き、弟が言った。


「変態＝形態を変えることだからな？」

「わ、わかってるっつーの！;」


いきなり帽子屋姫川が説明してきたので、ギクリとしながらも因幡は言い返した。


真田兄弟と別れ、歩いてすぐにその繭は見つかった。

巨大な赤いキノコの笠下にそれはあった。


「……デカくね？;」


見上げると、ひときわ大きな白い繭。

芋虫はその中らしい。


「おーい、芋虫―――!!」


神崎ウサギが繭に呼びかけてみるが、返事はない。


「寝てるのか？ あ、ちょうどいいところに」


帽子屋姫川は通りかかった梯子トカゲ・東条に声をかけた。


「ちょっとその梯子貸してくれねーか？」

「いいぜー」

「あ。あいつは首輪してねーんだな;」


女王に目をつけられなかったのだろう。


東条トカゲは渋ることなくあっさりと梯子を貸し、受け取った帽子屋姫川は繭にかけて先に上がっていく。


「お邪魔しま…げほげほっ！;」


繭の入口を開けると中のタバコの煙が外へと出され、それを顔に浴びてしまった帽子屋姫川は噎せた。


「おいおい落ちるなよっ!?;」


神崎ウサギは心配して声をかける。


帽子屋姫川に続いて因幡も中に足を踏み入れる。


「クソったれ。なんだよ羽化の準備で忙しいって時に…」


そこにいたのは、芋虫の触角を生やした芋虫・早乙女だ。

繭の中は、タバコの吸い殻、ビールの空き缶、その他雑誌が散乱していた。


「あきらか散らかしてんだろうがっ!!」と因幡。

「タバコ臭ぇっ!! 換気しろっ!!」と帽子屋姫川。

「このダメ中年が!!」と神崎ウサギ。


３人は横一列に並び、指をさしてつっこむ。


「元気だなー。けっこうけっこう。―――で、オレになんの用だ？ つまんねー用なら繭から落とすからな」


早乙女芋虫はタバコの箱から１本取り出し、口に咥えて火をつけ吸いだした。


「この国の女王の居場所教えてもらいにきた」


因幡が言いだすと、早乙女は遠い目をした。


「……女王…;」


関わりたくなさそうだ。


「……嫌そうだな」

「そりゃそうだろ。オレがなんで繭の中に引きこもってるか知ってるか;」

「引きこもってること認めたぞ;」


神崎ウサギがつっこむ。


「…今更だけど、女王ってどんなやつ？;」


因幡が問うと、早乙女はどこからかポスターを取り出し、見せつけた。


扇子を口元に当てて笑みを浮かべている、白髪の美人。


コハルだ。


「オレやっぱり末永くここで暮らすことにするわ」

「「待て待て待てぃっ!!;」」


あっさりと帰ることを諦めて出て行こうとする因幡を２人が止める。


「急にどうした!?;」

「嫌だー!! オレも関わりたくねーよぉー!!(泣)」


泣き出すほどだ。

まさか自分の母親そっくりの人間が黒幕の女王だ。

勝てるわけがないと諦めるのも無理はない。


「そうだ、関わらねえほうがいいぞ。…まあ、関わりたくても「鍵」に会わなければ関われねえけどな」

「鍵？」


神崎ウサギが首を傾げると、早乙女芋虫は「鍵」の名を口にした。





＊＊＊＊＊





「出て来いっ!! てめえ、やっぱりオレのことおちょくってたのかぁっ!!?」


元の道を、神崎ウサギと帽子屋姫川とともに戻った因幡は、森に向かって怒鳴った。


「バレちゃった？」


木の後ろから現れた夏目ネコ。


早乙女芋虫が口にした名は、「チェシャネコ」だった。


「帰るには茶会に参加しろって言ったくせに…」

「参加して、芋虫と会って、オレのところに来たじゃん」

「よーし、わかった。ブッ転がす!!」

「まあ落ち着こうぜ;」


帽子屋姫川は帽子をとり、中から淹れたての紅茶の入ったカップを取り出し、因幡に渡した。


「手品…？;」


疑問に思いながらも因幡はストレートティーを啜った。


「簡単にたどりついたら面白くないでしょ？ 仲間もできたことだし」


夏目ネコはそう言って、首輪をあっさり外した。


「え!? てめーも女王に首輪かけられてたんじゃ…」


神崎は驚いて声を上げたが、夏目は両手を合わせて軽く謝るポーズをする。


「これ鍵だったんだよ。ごめんねー」


夏目ネコは鎖を宙に振り、その先端は突然空中に開かれた空間の中に入った。


「ではでは、女王陛下のお城へごあんなーい」

「ちょっと待て。まだ心の準備が…;」

「いいからいいから」


夏目ネコは因幡の右手をつかみ、「２人もオレにつかまってー」と帽子屋姫川と神崎ウサギに声をかけると、２人は渋々夏目の肩につかまった。


「な!!?」


すると、空間のあちら側から鎖が勢いよく引っ張られ、左手で首輪を持っていた夏目ごと３人は中へと引っ張られた。


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