因幡はひたすら薄暗い森の中を歩き続けた。

時間の感覚がまったくつかめない。

たまに巨大な大木の上を登って出口を見つけようとしたが、富士の樹海より広大な森に目眩を覚える。


「どこ行っても、森、森、森…」

「そこのおじょーさん、どこ行くの？」

「！」


突然声をかけられ、足を止める。

辺りを見回すが、誰もいない。


「…誰だ？」

「さあ。誰だろうね」


視界の端に長細いしましまの尾が動くの見え、そちらに振り返った。

一瞬見えた人影がフッと煙のように消える。

くすくすと人をからかうような小さな笑い声は背後から聞こえた。


「！」


振り返っても声の主はいない。


「……おちょくるだけなら無視するぞ。いいのか？」

「あはは、ごめんごめん。こっちだよ」


声の方向を見上げると、木の枝の上に夏目そっくりのネコが座っていた。

両手を頭の後ろに組み、楽しげに因幡を見下ろしている。

その首には、門番の2人がつけていたものと同じ首輪があったが、鎖の先が千切れている。


「もう一度聞くけど、誰なんだよてめーは」

「チェシャネコ」


頭の耳がピクリと動き、笑みを浮かべた。


「ネコがニヤニヤするなんてちっとも知らなかったわ」

「そういうキミこそ誰なの？ 花？ トカゲ？ 門番？ それとも芋虫？」

「オレは人間だ」

「へーっ、ニンゲンっ」


初めて聞いたというように夏目ネコは声を上げた。


「…この森から出るにはどうすればいい？」

「ここから出たいの？」

「そりゃあ…」

「だったら、この先を真っ直ぐ歩くといいよ。茶会が開かれてるから」


夏目ネコはその方向に指をさした。


「あのさ、べつにお茶飲みたいわけじゃなくて…」

「いいからいいから。行ってみるといいよ」


夏目ネコは木の枝から飛び下り、因幡とぶつかる前に光る塵となって消えた。


因幡は夏目ネコが指さした方向を見て、とりあえずその方向へと足を向けた。


ほのかに甘い香りが因幡の鼻を通り抜けた。


「う…っ」


紅茶の香りではない濃厚な香りに、因幡は噎せた。それよりも甘ったるい香り。


それでも匂いに誘われるままに歩いていくと、小さな家を見つけた。

家のドアには“マッドハッター”と書かれた掛札がある。

匂いは店内からではなく、外で行われているようだ。


店の後ろにまわってみると、小さな庭に長いテーブルが置かれてある。

茶会はそこで行われていた。

窺うと、これまた見慣れた顔があった。


値札付きのシルクハットを被った帽子屋・姫川。

頭にウサギ耳を生やした三月兎・神崎。


向かい合わせに座り、呑気に茶を楽しんでいる様子だ。


２人の中心になにかが光ったかと思えば、あの首輪と鎖だ。

気のせいか、あの門番の２人より短い。


因幡はゆっくりと席に近づいた。


「…誰か来たみたいだぞ」


最初に気付いた帽子屋姫川は因幡に視線を向けながら、カップの中を啜った。


「誰だてめー。言っとくが席はねーぞ」


神崎ウサギは冷たく言ってポットをつかみ、自分のカップに注いだ。


「こんなに席があるのに？」

「招待もしてねーのに座ろうとするのは失礼だと思わねーか？」


もっともなことを言い返す神崎ウサギ。


「そういうこと」

「おまえらに言われると腑に落ちねーな」

「かんざ…、三月兎、もうちょっと席に近づいてくれねーか？ 飲みにくくてしかたねー」


（今、名前言いかけたな）


「この座り方自体が飲みにくい」


神崎ウサギは鬱陶しそうに首の鎖をつかんだ。


「その鎖ってなんなんだ？」

「ああ？ 女王が決めたことだ。オレ達なんにも悪さしてねーのに、こんなモンで繋がれてよー…。って勝手に座るな」


因幡は話を聞こうと神崎ウサギの隣に座った。


「とりあえずあっちの隣に座ったら？」


その方が落ち着いて話ができるだろう、と因幡はすすめた。


帽子屋の隣に座った神崎ウサギは、仕方なく因幡のカップを用意して目の前に置いた。


因幡は外の世界から来たことと、チェシャネコに案内されてきたことを話した。


それを聞いた帽子屋姫川は「またあいつか…」と呆れた顔をする。


「で、帰り方を聞きたくてこっちに立ち寄ったんだけど…。あれ？ このポット中身入ってねーのか？」


因幡はカラのカップに茶を注ごうとしたが、手にとったポットから茶が出てこない。

重みはあるのに、と蓋を開けて中を見ると、


「Ｚｚ…」


小さな、眠りネズミの城山が入っていた。


「……………」


眠りの邪魔をしないように蓋をする。


「帰り方なら、たぶん女王が知ってるかもな」


神崎ウサギは不機嫌な顔で、因幡のカップに別のポットの中身を注いだ。


「その女王って…、どこにいるんだ？」

「さあな。昔は出入りなんて簡単にできたのに、理由はわからねーけど隠しやがった。オレ達にこんなモンつけてから。“罪の証”だとよ。なんでああなっちまったのか…」

「簡単な答えだ。イカれちまったんだ、女王は」


（目覚めたの間違いじゃねーか）


因幡はひとり思う。

不便に見えるが、命にかかわることではなさそうだ。


カップに口をつけようとして、止まる。


「…これ、ミルクティーか？ かなり白いんだけど」

「ヨーグルッチだ」

「げ!!」


因幡の天敵である。


ソーサーに戻した因幡は、帽子屋姫川のカップにヨーグルッチのおかわりを注いでいる神崎ウサギを見る。


「…ここじゃちょっと仲がいいんだな」

「「なにが？」」


ハモった。


「三月兎って発情期のウサギのことらしいけど、あれって本当なのか？」


そういえば、と因幡はふと思った疑問を冗談半分で口にする。

するとその問いには、帽子屋姫川が答えた。


「……今年の春だったか…。特に耳が…」


ゴッ!!


突然、顔面真っ赤になった神崎は姫川の後頭部をつかみ、そのままカップごと机に叩きつけた。


「耳ってなんだ!!?」


話を戻そう。


「おまえらってこの世界ではデキてんのか？」


帽子屋は顔をハンカチで拭きながら答える。


「こんな鎖されてんだ。成り行きで…」

「そっちに話を戻すな!! 女王のことだろが!!」

「ああ、そうそう。…けど、困ったな。その女王の居場所がわからないと帰りようがねーんだろ？」


これでは話が違う。

チェシャネコが茶会に行けと言いだしたからここにいるわけだ。


帽子屋姫川はカップをソーサーに置き、口を開いた。


「……なら、あいつに聞きにいくか。芋虫」

「けどよ、あいつもう繭じゃねーか？」

「まだ間に合うだろ」


話し合う２人に、因幡は首を傾げた。


「…芋虫？」


案内するため、茶会はお開きになった。


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