「…あら？」


気がついたコハルは薄暗い部屋のベッドに寝かされ、右手首には点滴が打たれていた。

部屋を見て、ここが病院の個人病室であることに気付く。

倒れたあと、姫川が救急車を呼んで運ばれてきたのだ。


「神崎君？ 姫川君？」


呼んでみるが、近くにいないのか２人の返事がない。


その時、そっとベッド脇に近づく人影があった。


「ひぃっ」


悪魔…いや、娘が立っていた。

腕を組んだまま、影のある笑顔で見下ろしている。


「桃ちゃん…」


コハルの顔に大量の冷や汗が浮かぶ。


「出血多量でブッ倒れたって聞いてとんできたんだー。母さん大丈夫ー？(棒読み)」

「…ええ。ちょっと…、目眩があるｋ」

「よかったー(棒読み)」

「ご…、御心配をおかけｓ」

「ああ。シメ切が間に合わないんじゃないかと心配だった」


先程の笑顔はどこに行ったのか、因幡の目付きが鋭くなった。

コハルはベッドのシーツを頭まで被ろうとしたが、因幡はシーツをつかんでそのまま後ろに投げ捨てた。


「寝てもらっちゃあ困るんだよ。これから徹夜してもらう。アシさん達はもうスタンバッてるぜ」


くい、と親指を後ろに向けた先には、アシスタントの方々が作業用の道具を手に構えていた。

さっとコハルの顔が蒼白になる。


「…じゅ…、準備いいわね」

「当然だ。先回りしてたからな。もう気が済んだろ。娘のダチ、ネタ集めに使ったんだ。その頭ん中のネタ、フルに使ってシメ切に間に合わせろ！ できなかったら、もう２度とあの２人を家に呼ばないし、ネタも持ってきてやんないから！」

「…はい」

「終わったら２人に全力で謝れっ！」

「うぅっ、はい…」


どちらが親なのか。


手だけ動かせるようにコハルをベッドに縛り付けた因幡は「あとよろしくお願いします」とアシスタント達に任せ、病室を出た。


ロビーでは、神崎と姫川が座って待っていた。


「気の毒なことをしたな…」と姫川。

「なにもムリヤリ描かせることねーんじゃねーか？」と神崎。


「いやぁ、普段はあんなに怒らねぇんだけどさ…。母さんも仕事で大変だし、自由時間与えても悪くないなって思ってたけど…。さすがに今回は携帯とサイフ取られるし？ 追ってるの気付いてるくせに逃げるし？ 資料用の服ならまだしも人の服も勝手に持ち出すし？ 挙句に一番お気に入りの服をびしょ濡れにされたら？ ……オカンだろうが限度があるだろ」


最後の部分に引っかかりを感じた神崎は、服をびしょ濡れにした犯人の名前を口にしようとしたが、姫川は右手でその口を覆って阻止する。


翌日、シメ切も間に合い、病院に来てくれた編集者に原稿を渡すことができた。


掲載された時はかなりの好評とファンを得たとか。


ちなみに、これは後日談なのだが、姫川と神崎が町を歩いているだけで、


「ねぇ、あの２人、似てない？」

「似てる似てる！」


一部の通行人の女子が立ち止まってはなにやらヒソヒソと話す。


「？ オレ達って似てるのか？」

「かなり対照的なのにな」


コハルは２人が自分の作品を見ないのをいいことに、プライバシーを無視して２人の外見、設定、性格、さらには近い名前などを使用してストーリーを描いていた。

ちなみに因幡は、いつか訴えられるぞ、と思いつつ黙認している。


そんなこととはつゆ知らず、神崎と姫川の足は、因幡家へと進めていた。


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