神崎と姫川がいた場所はほとんど落石で埋まっていた。

その一部に、なぜか粉々になった岩がひとつ。

そこから、ガラガラ、と音を立てて出てきたのは、潰されたかと思われていた神崎と姫川だ。

砂埃で服は汚れ、頭部は流血している。


姫川は神崎に肩を貸し、岩の上に這い出る。


「し…、死ぬかと思ったぜ…」

「見張りが少ねぇと思ったら、罠だったか…。コレが手元にあってよかった」


姫川が視線を移したのは、因幡から預かった杵だ。


因幡と二葉が入って行った洞穴を見ると、落石で塞がれていた。


「おい、アレ…」

「おそらく罠にはめるための場所だったんだろ…。いくらなんでも、アジトの入口を塞ぐなんて馬鹿はやらねーはずだ。…どこかに抜け道が……」


思案していると、遠くで馬の鳴き声が聞こえた。

そちらに振り返る神崎と姫川。

すると、ヤスが駆けつけてくるのが見えた。


「ヤス！」


目立つと思って村に残してきたのだが、地響きは村にも轟いたようで、危険を察知して馬小屋を抜け出したのだ。


「御二方、ご無事で!?」と言うように神崎と姫川を交互に見る。

そこで因幡と二葉がいないことに気付いた。

「お嬢達は!?」と慌てたように首を振る。


「姫川…」

「慌てるな。抜け道はどこかにあるはずだ。探すぞ」


「御二方、あっしの背中にっ」と言うようにヤスは体を横に向けた。

先頭に姫川が乗り、その後ろに神崎が乗る。


「上等じゃねえか。この金角・銀角をナメやがって…」

「きっちり落とし前つけてもらわねーとな。落石より怖ぇ踵落としお見舞いしてやる！」


「しっかりたずな握っててくだせぇ！」と言うようにヤスは、ヒヒーンッ、と鳴き、２人を背に乗せて走り出した。


＊＊＊＊＊


因幡と二葉が連れてこられたのは廃寺だった。


縄で縛られて移動していると、檻に入れられままだったり、掃除をしたり、食事を作ったり、盗賊の頭の剃毛をしたりする村人の姿があった。

二葉から聞いた通り、村の大人たちは奴隷のように働かされている。


大広間にやってくると、因幡だけがまた檻の中に放り込まれ、あとで臼も投げ入れられた。

乱暴な扱いに「おい!!」と因幡は怒鳴る。


「もっと丁寧に扱えよボケがっ!!」


丈夫なので滅多な事でも壊れる心配はないが、太陰星君からもらった大事な臼だ。

檻の扉が閉められ、鍵がかけられる。


「玉兎よぉ、おまえにやってほしいことはただ一つだ。不老不死の仙薬を作れ。オレ達全員分だ」

「……だろうな…。そう言うと思ったぜ…」


思った通りなので失笑してしまう。

「けどな…」と因幡は続ける。


「―――アレの制作は天界じゃ禁忌だ。仏様から許可を…」

「っ！」


言いかけている途中で、人質にとられた二葉の首元にまた白刃が当てられる。


「やめろ!!!」

「断れねえのはわかりきったことだろーが…。つくれ」

「…………今は杵を持ち合わせてねーんだ。代わりのものをくれ。…今から言う材料も集めさせろ…」


素直に従うしかない。

二葉や村人のためにも。


（…あの２人は生きてる…。岩に潰されても、あいつらは死にゃしねーよ！ とにかく今は、少しでも時間を…）


因幡は自分に言い聞かせるように、耳飾りがついていた耳たぶに触れた。


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