翌日、まるで徘徊するゾンビのように３人は西へと向かっていた。


水の一滴さえ飲めず、体力は衰えるばかりだ。

空腹の合唱に耳が慣れてきた。


「元はといえばな、因幡が…」

「もう何度目だよソレ…」

「しゃべんな。余計に体力消耗するぞ…」

「……肉食いたい…。……ウサギの肉…」

「神崎こっち見んなっ!!」

「神崎…、おまえヨーグルッチ出せただろうが…」

「腹減りすぎて妖力が限界だ…。カラのヨーグルッチパックしか出せねぇ」

「さらに虚しい!!」


ぐぎゅるるるるぅぅぅ～


どさ…、とその場に背中合わせで座り込む３人。

立ち上がる気力はもうない。


「うう…。オレ達このまま干からびちまうのかな…」

「泣くんじゃねえぞ。水分は大事にしろ」

「ここで死んじまったら、いい笑い物だぜ…」


そんな３人を見下ろす馬は、器用に腰に吊るしたバッグから食器セットを取り出し、３人の前に置いた。

３人は「？」と馬を見上げる。


馬はその場に座り、「好きにしてくだせぇ。あっしは元々馬肉用の馬。食われる覚悟はずっと前からとっくにできてまさぁ。なぁに、旅をお三方の腹の中で楽しむのもおつなもんでさぁ」というように目を閉じた。


通じた３人は感動のあまり貴重な水分を目に浮かべた。


「なんて肝のすわった馬なんだ!!」

「漢だぜ…」

「たかが馬だと思っていて悪かったな。てめぇにはこのオレが「ヤス」って名前をつけてやるよ。ヤスゥ!!」


「あ」


盛り上がる途中で因幡は何かに気付いた。


「なぁ、あれ！」


指をさす方向を見ると、砂漠の向こうに緑が見える。

「森だ…！」と神崎の目も輝いた。

因幡の杵もそちらに反応している。

臼は森の先にあるようだ。


懐かしささえ感じる植物の存在に３人はヤスとともに森へと走った。


到着した森は鬱蒼としていたが、因幡達は杵の指し示す方向へ歩きながら、木の枝についている木の実などをとって口に放り込んでいた。

毒実などは平気なのかという心配は無用だ。

こちらには優秀な薬剤師がいる。


「それは大丈夫。あ、それはダメ。青いうちは毒もってるから」


こういう時は役に立つ、としみじみ思う神崎と姫川。

ヤスも草や木の実を食べて体力を回復させる。


「！ おいアレ」


神崎が見つけたのは小さな泉だ。

水も透き通っていて飲めそうである。


「水…！」


喉も渇いていた因幡達は早速泉へと走った。

あれだけあれば満たされるまで飲めるはず。

胸を躍らせてそう思った直後だ。


「「「!!!」」」


先頭を走っていた神崎の右足が、細い紐のようなものに引っかかった途端、因幡達の足下から何かが飛び出し、勢いよく上へつり上げられた。


「「「おわあああああっ!!?」」」」


「お、御三方―――っ!!」と言うように、ヒヒーンッ、と鳴くヤス。


因幡達は突如出現した網にまとめられ、宙づりになる。

傍から見れば間抜けな図だ。


「罠か!? くそ、魚じゃあるめーし…、狭い…っ」と姫川。

「姫川っ、どこ触ってんだコラ！」と神崎。

「どこ触ったんだ姫川!?」と因幡。


網の中でジタバタと暴れる因幡達。

すると、近くの茂みから数人の人間が現れた。


「ようやく捕まえたぞっ」

「おとなしくしやがれ妖怪めーっ」


全員、子どもだ。

因幡達を見上げ、敵意の眼差しを向けている。


「ガキ…？」


網の間からそれを見下ろす神崎は首を傾げた。


子ども達の小さな手には、クワや竹ぼうきなど武器として使えるものを握っている。


「あれ？ ちょっと待って。こいつら…」

「うん…。なんかおかしいね」

「髪型。カッコも違う…」

「えー？」

「じゃあ…」


肩を組み合って相談し合い、しばらくして再度因幡達を見上げる。


「おまえら、帝毛盗賊団か!?」


なんのこっちゃ、と疑問を浮かべる因幡達。

しかし、ここで正直に答えなければずっとこのままだろう。

子どもの罠に引っかかって放置されるくらいなら、砂漠で野垂れ死になったほうがまだマシだ。

代表して姫川が答える。


「違うぞ。ガキ共、何か勘違いしてねえか？」


またもや肩を組み合って相談し合う。


「違うってさ」

「バカ。罠かもしれねーじゃん」

「でも、頭ハゲてないよ。フッサフサどころかモッサヌメだよ」

「「ぶっ(笑)」」

「今失礼なこと言ったガキ名乗り出ろ。つーかデケェよてめーらのひそひそ声」


神崎と因幡が噴き出すよそで子ども達を睨みつける姫川。


「帝毛盗賊団ってなんだ？ この理不尽な罠はそいつらに仕掛けるためだったのか？」


因幡の問いに、別の方から声が聞こえた。


「そのとーり」


現れたのは、５歳児くらいの子どもだ。

ツインテールで、偉そうに腕を組んでいる。


「二葉ちゃんっ！」

「「リーダー!!」」


どうやら子ども達のまとめ役らしい。


「おまえらよそモンか？ 二葉達の縄張りに入り込んできやがって。たとえ帝毛盗賊団じゃなくても、落とし前はつけてもらわねーとな」

「…なんか、おまえに似てねぇか？ 神崎」

「あ？ どこが。あんな生意気じゃねえよ」

「落とし前ねぇ…」


．