神崎達もまた砂漠に落とされ、必死に砂漠の魔獣から逃げ惑っていた。

陣野は最初、神崎と出会い、次にピラニアに襲われかけていた城山と再会を果たし、因幡達と同じく出口と仲間を捜していた。


歩きまわっているうちに、洞窟に到着し、城山を先頭に先を進んでいくと、人と会うことができた。


「おい、そこのあんた！」

「待て！ 神崎!!」


陣野はすぐに気付いた。

普通の人間ではない、と。

相手は尖った耳と鋭いキバ、そしてサソリのような尻尾を持っていた。


うかつに近づいてしまった神崎は、いきなり呼びとめた陣野に振り返り、その隙を突かれ、背中に尻尾の針を刺されてしまった。


「っ!!」

「神崎さん!!」


城山が助けに向かうと、神崎を刺した男はニヤリと気味の悪い笑みを浮かべ、仲間を呼んだ。


「愚かな人間が侵入してきた!! 今日の生贄に決まりだ!!」


物騒なことを言って、大群でやってくる。

神崎達は元来た道を逆戻りするが、巣穴を熟知している連中に追い詰められ、挟み撃ちにされようとした。

そこで城山は壁のわずかな隙間を見つけ、息を弾ませる神崎をそこに押し込んだ。


「神崎さん！ ここから逃げてください！ 陣野も！ 早く!!」


陣野も神崎に続いて隙間を通り抜ける。


「城山！ てめーも早く来い!!」


神崎はそう叫ぶが、陣野は通り抜けた時、気付いてしまった。

自分のガタイでやっとで、それよりも一回り大きい城山では絶対ムリだと。

城山はすっかり奴らに囲まれ、それでも神崎達を逃がそうと暴れた。


「早く!! 陣野！ 神崎さんを連れて行ってくれ!!」

「城山ぁっ!!」


神崎は助けに行こうとしたが、陣野はそれを阻止し、神崎を肩に担いでその場から離れた。

神崎の体に毒がまわり、今の状態に陥ったのはそれからすぐのことだった。


あれから因幡達と再会するまで２時間が経過していた。


「それで…、城山は連れて行かれたのか…っ」


黙って聞いていた因幡はぎゅっとコブシを握りしめた。


「ああするしかなかった。相手は毒持ち。オレと神崎の２人じゃ不利だ」

「そりゃそうだけど…。…マジで殺されてたらシャレになんねーよ…」


相沢の言葉に、因幡は余計に焦りを覚えた。

唾を飲み込み、嫌な汗が頬を伝う。


「……だったら…、早く…行くぞ…っ」

「！」

「神崎…！」


神崎は壁を支えにゆっくりと立ち上がり、歩きだした。


「神崎、やめておけ。城山より先におまえが死ぬぞ」

「どけよ、陣野…！ 腰ぬけは引っ込んでろ…っ！」

「…バカが早死にするっていうのは本当だな」


陣野はコブシを握りしめ、神崎を殴りつけようとする。

その前に、因幡はその手首を強く握りしめて阻止し、姫川はよろめいた神崎の体を支えた。


「おまえ…ら…」


神崎も驚いていた。

姫川は神崎の腕を自分の首に回し、歩きだす。


「オレも陣野に一理ありだが、見殺しにするほどゲスじゃねーんでな。頭脳派がひとりいりゃ、早死には避けられるだろ」

「おい、姫川…」


相沢も止めようとした。

因幡は陣野から手を放し、それについていく。


「ここに留まってても、もう先なんてねーよ。砂漠に戻るのも絶対御免だし…、だったら、そのサソリ人間に問いただすしかねーだろ。不良らしく、脅しでな」


中指を立てて見せ、３人はそこから出て行く。


「因幡…」

「……庄次、オレ達も行くぞ」

「…はぁ。結局そうなるんスね」


第一目的は、城山の救出に変更。


．To be continued