稲荷と別れたあと、エレベーターに乗って８階に到着した因幡は、そのまま真っ直ぐに自分の病室へと向かった。

寂しい個室に戻るのは億劫だったが、病室を出ると、あの看護師が目を光らせているので余計に落ち着かない。


「…！」


８０３号室の扉を開けると、ベッドに神崎と姫川、その傍にあるパイプ椅子に夏目と城山が座っていた。


「…なにしてんだ」


姫川と神崎は真剣な顔をしながら、各々リンゴの皮を包丁で剥いていた。


「ああ、因幡ちゃん、おかえり。姫ちゃんと神崎君が、因幡ちゃんのためにウサギリンゴ剥いてんだってさ」


夏目は面白おかしくその光景を眺めている。


「夏目、何気に「ちゃん」付けに変更すんな。…つうか、おまえらも、たかがリンゴの皮むきになに必死になって…」


肩を落とし、呆れてそう言いながらも、早速その光景を写メに撮って母親に送信する。


「黙ってろ。たかがって…、どうやったらあんなキレーなウサギさんが出来んだ…痛てっ！」


切り方を誤り、神崎は親指を切った。

夏目は「あーあ」と言って立ち上がり、用意していた絆創膏を貼りつけてあげる。


「おいおい、リンゴを血で染めるなよ」


姫川はそう言って失敗作を小棚の上にある皿に載せた。

皿の上には、耳が途中で切れてしまったものや、うまく形にならなかったものが積まれてある。


「もうやめろって！ リンゴの無駄遣いだ！ つうか見舞い品全部リンゴ!?」


同じことを考えていたのだろう、偶然にも、姫川と神崎の見舞い品は被っていた。

因幡は部屋の中心にピラミッドのように積まれたリンゴを見上げ、あきれ果てる。


「…もう帰れ」

「寂しくて死んでねーか見に来てやったんだろ。…おい、手本みせてみろ」


姫川はリンゴと包丁を因幡に手渡した。

受け取った因幡はため息をつき、ベッドに腰掛けて剥き始める。


「患者にリンゴ剥かせるなよ…」

「そういえば、おまえ、勝手に名前書き換えんな」


神崎は、油性ペンで本名を書きかえられた、この病室の掲示を思い出した。


「ほっとけ。他の石矢魔生徒に見られたらどうすんだ」

「因幡ちゃんも必死だねぇ」

「だから「ちゃん」付けすんな夏目！」

「じゃあ…、桃ちゃん？」

「よしわかった、そこ動くなぁ!!」


因幡はくわっと怒りの形相を見せ、包丁の先を夏目に向けた。


「病室では…、お静かに…。そんなに病院に舞い戻りたいんですか？」


ギクリと振り返ると、例の看護師が注射とメスを両手に、扉の隙間からこちらを窺っていた。


「「「「……すみませんでしたっっ」」」」


その場にいた全員は頭を下げて本気で謝った。

扉が静かに閉まり、胸をなで下ろす。


「殺されるかと思った…;」と神崎。

「…リンゴ、食べる？」と差し出した因幡の皿には見事なウサギリンゴが並んでいた。


「「「「いつ剥いた!!?」」」」

「ついさっきだよ。ほら、見舞い分食べるし、食べさせるからなっ」


因幡は笑顔を向け、稲荷にこう言った。


「おまえらのおかげで、住み心地最高の、いい巣が見つかった」


．To be continued