「！」


ありきたりな住宅街は、一変して『うさぎ小屋』の前に変わった。


鋭いイバラの檻に囲まれた館がぽつんとあり、その門の前には、なごりが立っている。

こちらに振り返らず、茫然と閉められた門を見上げていた。


「……………」


因幡が一歩踏み出して声をかけようと口を開けたところで、背を向けたまま、なごりが言い出す。


「しつこい…」

「！」

「胸の中を引っ掻き回されてるようで、気分は最悪だ。…なーんて、かっこつけてみたり？」


肩越しに振り返ったなごりの口元は笑っている。


「…今度は、どんななごだ？」

「だったらこう言ってみようか、ハニー？ オレ嫁？ ん―――、因幡桃…。とりあえず、ハニーと出会ってからのオレかな」


名を知っている、ということは、因幡が何者なのかも記憶しているのだろう。

それでも、と因幡は怪訝な眼差しを向けながら考えた。


「それでも、本当のおまえじゃないって？」

「これも、余裕ぶりたくて作っちまったボクかなぁ…。……あれ？ オレ…だっけ？ ……わかんねーや、めんどくせ」


人格が統一できていない様子だ。

なごりの目が諦めたように伏せられる。


「ウソにまみれて、よくわからない。埋もれたまま…ミツカラナイ」

「…なご、わからねーくらいなら、こっちに戻って来い。てめーが何者なのか、ユキ達が教えてくれる」


名を聞いた途端、なごりは自嘲するように笑った。


「ユキ…か。……会えねえよ…。父さんにも……」


うさぎ小屋の扉が開かれる。

なごりがそちらに走ってしまい、因幡は追いかけようとした。


「待…」

「桃！」


不意に足下に現れて止めたのは、白いうさぎの姿をしたシロトだ。


「シロト!?」

「これ以上先に進めば、再び意識を呑みこまれてしまうぞ!!」


開門されたうさぎ小屋は、大口を開けて待っているようだ。

中から見える暗闇に手招きされているようにも見える。

固唾をのむ因幡だったが、あとに引かず先を急いだ。


「桃!!」

「ユキ達の名前を出してここに来たら、オレのことを覚えてるなごと会ったんだ…。この先に、あいつの中心がある…!!」


クリアに近いルートならば、進むしかない。

そうしなければ、また逃げられるばかりのルートが続いてしまう。


覚悟を決め、うさぎ小屋の中に飛び込んだ。

シロトは見失わないように因幡を追いかけた。


１本道の廊下を駆け抜ける間、走馬灯のように目の前に様々な光景が流れてくる。

最初になごりの心に触れた時のように。


幼い頃、書斎で見つけた、１冊の本。

それがなごりの運命を大きく変えた。

コハルの時と同じだった。


頭の中に流れ込んできた、卯月の歴史。


すべてを理解したなごりは、静かに本を閉じていつもの日常を過ごすフリをした。


本を閉じた瞬間から、なごりは自分自身を押し殺し、頭の中で始まりから終わりまでのシナリオを構成し始めたのだ。


すべてはハッピーエンドを迎えるために。


その為には、道中に、バッドルートが必要だ。


魔言に関しての知識は、幼い頃からずば抜けていた。

コハルよりもだ。


それを隠すために、普段は大人たちの前でヘラヘラとお調子者として過ごし、ジジと、家族であるフユマの目も欺いた。


魔言の知識は、例の禁術も含まれていた。

コハルと同じ人間を作り出そうとした禁術だ。

実験は成功していた。


幼馴染で許嫁として共に過ごした、ユキ。


ジジと卯月が作り出してしまったその存在を、失敗させなくてはならなかった。


『ユキ、遊ぼう』

『うん！』


ユキの中の魔力をこちらがいじるだけだ。

遊んでいる最中、ジジに気付かれずに仕掛けることに成功した。


結果、ユキは無傷だが、男の身体になってしまった。

ジジたちにとっての『失敗作』の出来上がりだ。


泣きわめくユキを、なごりは茫然と眺めていた。


これでシロトの後継者選びは先延ばしされる。


そして、なごりが求める力を持った、因幡桃が選ばれた。


次に通るべきルートは、因幡の力の覚醒だ。

このままでは宝の持ち腐れ。


一度うさぎ小屋を離れ、時間をかけて人間について学び、因幡を観察してから行動に移ることにした。


数年をかけた。


今度は、激昂するユキをぶつけようとした。


その為には、フユマからクロトを奪い取らせるしかない。


思惑通り、ユキはフユマを半殺しにしてクロトを奪い取った。


なごりは、別の場所で、見て見ぬフリをしていた。


これでまた、ハッピーエンドに近づいたのだ。


『オレが終わらせる。たとえ、大切な家族を傷つけてでも―――…』


バン!!


因幡は見えて来た大きなドアを蹴り飛ばした。


その部屋で座り込んでいたのは、小さななごりだ。


「後ろめたいことがあるから戻れねえってか…？」


声をかければ、ビクッ、と小さな背中が震えた。

クロトは前に出ると、毛並みを逆立たせて威嚇を表す。


「勝手に入ってくるな…!!!」

「クロト!!」


因幡の前に出てクロトに向き合うのは、同じく毛を逆立たせたシロトだ。


「シロト…!!」

「らしくないのう、クロト。ジジ様の為ではない…、なごりの為に感情を高ぶらせすぎではないか？」

「黙っておれ、人間に飼い慣らされた愚か者が…!!」

「愚か者は貴様じゃろう!! 図星を突かれたのが丸わかりじゃ!!」

「うるさいっっ!!!」


突進したクロトがシロトに頭突きをかました。

２匹は床を転がり、シロトはクロトの下敷きになってしまう。


「シロト！」

「こちらに構うな。貴様はなごりと話があるじゃろう！」

「なごり！ 耳を貸すな!!」

「クロトは黙っておれ!!」


シロトが腰に力を入れると、巴投げされたクロトは壁に当たり、ぽて、と倒れた。

シロトは見下ろしながら言う。


「なごりと己を重ねているのだろう…。弱い自分でありたくないと、無理に偽りの自分を作り…」

「ムリなどしていない…!! これが我だ!! ジジ様のようにお強い、我なのだ…!!」

「どれほど似せようとしても、ワシらはあの方にはなれん…。ワシは…、共に過ごしていた時代のクロトの方がよい。これ以上…、何もせんでくれ…。もうワシは終わらせたいのじゃ…。貴様と共に、終わりたいのじゃ…」

「……………」


２匹の離れ離れの時間が長すぎたのかもしれない。

虚しさに襲われ、クロトは言葉が返せず、滲む瞳をぎゅっとつぶるしかできなかった。


因幡はなごりの背中に近づいた。

震える体は、頭を庇うようにうずくまる。


「オレは、ユキと親父に殺されるなら本望だ…。けれど、嫌われたくない…!! それが一番怖い…っ!! ユキの想いを踏みにじった…。親父を見捨てた…。こんなオレが、平然とそっち(現実)に戻れるわけがない…っ」


ゴンッ！


「お゛ぐっ」


なごりの頭に、手加減しても少し痛い踵落としが落とされた。


「は？」

「……桃？」


ぷっくりと幼いなごりの頭にコブが出来る。

涙目のなごりがおそるおそる因幡を見上げた。


「やーい、泣き虫ーっ。うそつきー。よーわーむーしー」

「な゛…」


これにはさすがのシロトもクロトも、仲良く口をあんぐりと開けて唖然とせざるをえない。

どう見ても、大人げない、いじめだ。


「こんな腰抜け野郎、わざわざ呼びにくるまでもなかったぜ。オレはてめーの不幸自慢聞きにきたわけじゃねーんだよ。あーあ、損したー。もう帰っていい？」


肩を竦め、因幡は踵を返して出入口へと向かい始めた。

はっとしたなごりは「ちょ…っ」と手を伸ばして止めようとするが、因幡は足を止めずに興ざめの言葉を残していく。


「ここまで言われて殴り返してくる度胸もねぇ、みっともねー男には興味ねーんだよ。てめーのウソに騙されてたユキと父親もかわいそうにな。一生そこで画面見つめて、目が潰れるまでゲームしてろよ。どうやったって、今のてめーじゃ、ビギナーレベルもクリアできねーだろうよ」


因幡は「じゃあな」と言って、自ら出口を出て行ってしまう。


ドアが再び閉まろうとしていた。


「……やがれ、」


か細い声が聞こえた。

クロトははっとする。


扉が閉まる瞬間、扉の間に手が差しこまれた。

見えたのは、１０代後半の立派な男の手だ。


「待ちやがれえええ―――っっ!!!」


激昂し、怒号を張り上げるなごり。


意識が戻る瞬間、振り返る因幡の口角が、待ちわびていたようにつり上がった。


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