「所詮は悪あがきだ」


嘲笑うジジが急接近してくる。

両の手首から生えたイバラは握りしめられたコブシに巻き付き、トゲのグローブとなった。


ドッ!!


たじろぎもしなかった因幡の横腹に、左ストレートが命中した。

トゲは肌に突き刺さり、激痛をもたらす。


「っっ!!」


男鹿達は目を見開く。


（避けなかった…？）


因幡の戦いぶりを見てきた男鹿達は違和感を覚えた。


「つッ～…。痛ってぇな…」


口端から血を滴らせながら、因幡は睨み据えた。


「…!!」


ジジと目が合った瞬間、傷口から、眼差しから、なごりの胸中を垣間見る。


彼はまだ、消えることなくそこにいる。

ジジが作り出した夢の中に。

シロトと共鳴し、因幡の意識がそちらに持っていかれた。


（なごの世界…）


どこかの街並み。

石矢魔町と大差はなく、夢と思わせないほどリアルだ。


意識がたどり着いたのはとある一軒家だ。表札には『卯月』とかけられてある。


次に見た場面はどこの家庭にもあるような食卓だ。


ツバキとフユマがいる。

ツバキは作り立ての温かい朝食を運び、フユマはコーヒーに口をつけながら食べていた。


遅れてやってくる、階段を駆け下りる忙しない足音。

急いだ様子で学ランに着替えながら現れたのは、なごりだ。


「早めに起こしてっつったじゃん！」

「何度も起こしたヨ」


ツバキは呆れながら、なごりの席に朝食を並べた。


「こっちは中間テスト控えてるのにー」


文句を言いながらも朝食には手をつける。

ピーナッツバターを焼きたてのトーストに塗り、もぐもぐと咀嚼した。


「おまえなら余裕だろーが」


フユマは笑いながら言った。


「鮫島先生の物理が意地悪なんだよ。引っかけ多いし…」

「なごちゃーん」


外から聞こえた声。

ツバキは意味ありげに微笑みながら「呼んでるヨ」と声をかける。


「今行くー！」


口に残りを突っ込み、両手を合わせて「ごちそうさん」と言って席を立ち、学生カバンを手に「行ってきます」と手を振って玄関を出る。


そこで待っていたのは、女子の制服を着たユキだ。

体も女なのか、胸に小さな膨らみがあった。

女性だとコハルそのものなので、因幡は思わずぎょっとした。


「口の中しまってからきなよ」

「もがもが」

「あははっ。何言ってるかわかんないよ、なごちゃん」


彼らが向かう先は、学校だろう。


傍観していた因幡は唖然とする。

登場人物の設定は多少違えど、驚くほど、ありきたりな日常なのだ。


「ここが、なごの理想の…」


呟いた瞬間、場面は現実へと戻される。


はっと気が付けば、突き飛ばされるように弾かれ、体勢を変えて地面を削るように滑って留まった。


「なごりにとって『当たり前の日常』は許されないもの…。まるで放し飼いの猫のように、我への忠誠を見せつけるために、出会った人間を次々と騙し、己を騙した…。結局は全てが無に帰したがな」

「……………」

「！」


ゴッ!!


ジジがくつくつと笑っていると、不意に胸倉をつかまれた。


怒りを露わに、因幡はコブシを握りしめてジジの右頬を殴りつける。


「なご!! こっち向けコラァ!!!」


胸倉をつかんで再び目を合わせ、意識を飛ばす。


「…！」


通学の途中、突然呼ばれた声になごりは振り返った。

そこには、なごりの空間に足を踏み入れた因幡がいた。


なごりの様子に、因幡は「ん？」と違和感を覚える。

最初にこの世界で見た時と恰好が異なっている。なごりは学生服をきちんと着こなし、眼鏡をかけていたからだ。

まるで優等生だ。

周りには、先程いたはずのユキがいなくなっている。


「だ、誰ですか…？」

「あ？ 何言ってんだ。迎えに来たんだよ！」

「ボクをですか…？ 何を言って…」


目に見えておどおどしている。

今までと違うなごりの雰囲気に困惑しながらも、因幡が近づこうとすれば、なごりは浮足立って大きく下がった。


「なご…？」


因幡は警戒させないために動かず、手だけを差し伸べた。

じわりとなごりの顔に冷や汗がびっしりと張り付く。

ナイフを向けられているような、怯えた表情をしていた。


「ご、ごめんなさい！ 急いでて…！」

「あ！ おい!!」


そのまま踵を返して逃げてしまった。


「なご…？」


追いかけようとしたが、再び意識が戻される。


ドガッ!!


伸ばされた手が因幡の頭をつかみ、割れる勢いで床に叩きつけた。


「う…」

「今度はどんななごりに会えた？」


ジジは不気味に笑う。


「どういう…事だ…」

「理想は『平穏な日常』だが…、なごりはわからんのだ、そこに在るべき、『理想の己』というものが…。理想の自分に到達できず、結果、先程から何百何千と今まで演じてきた己で『日常』を巡っている。なごりがいつも楽しんでいたシュミレーションゲームのようにな…。我は知っている。相手を騙すために、色んな人間に成りすました。人間には『個性』があるというが、奴にはない。必要ないからだ」


ずっと嘘をついて生きてきた。

まるで道化のように。

抱えているものを誰にも言えずに押し込み、必要に応じて偽りの自身を演じていたのだ。


ジジは滑稽だと笑う。


「奴の役者ぶりには度々拍手を贈っていた。我まで騙そうとしていた愚かな道化だったが、今までの働きぶりを称し、幸せな日常の中で消してやろうと思っている」


せめてもの情けだというように。


「……………」


今までのなごりを振り返ってみる。

敵になったかと思えば味方についたり、また敵へと戻ったり、すべてはジジを倒すために行動していたことだ。

けれど、本当にすべてがウソなのか。


もっと、なごりという男を知るべきだ。


因幡は押さえつけるジジの手を払い、バク転して床に着地する。

眩暈を覚えて片膝をつきかけたが、なんとか踏み止まった。


“桃矢、あまり繰り返すな…。意識と身体がついていかんぞ”

「おう…。調整よろしくな、シロト」

“まったく…”


忠告を聞く気のない因幡に、呆れてため息をつくシロト。


「因幡、チェンジなら言えよ」

「問題ねーよ。余裕のダンスでもしてやろうか？」


当然掛け声をかけた男鹿も、交代する気はさらさらない。

因幡はなんでもないと笑いかける。


「諦めの悪い小娘だ…。くだらん戦いを続けるのも飽きてきたな」


ジジの言葉に、因幡は「は？」と挑発的に笑った。


「ボケてんじゃねえよ。オレが相手してんのはなごだ」


ピク、とジジのこめかみが反応する。

見逃さず、挑発を続けた。


「さっきからうるせーし、引っ込んでてくれねーかな。オレとなごのジャマすんな」


決して諦めない。

なごりがこちらを振り向くまで、何度も閉ざされた心を叩くつもりだ。


．To be continued