耳を疑い、因幡の意図が理解できず、ジジは眉をひそめた。


「血迷ったか？ ベルゼバブや王臣達でも我に苦戦を強いられているこの状況で、貴様、何と言った？」


因幡は口を尖らせてもう一度指をさす。


「だから、タイマンだっつってんだろ。１対１のケンカ」

「ケンカ…。正気か？」


ついにおかしくなったのか、と思わず失笑してしまう。

殺し合いのつもりが、「ケンカ」と言い出したのだ。

この期に及んで何を言っているのだ、と疑問ばかりが募る。


「治癒の為に魔力を大量に使っておきながら、気取るな小娘。１対１というのなら、せめてベルゼバブを出せ」


ベル坊は「アイ？」と自身を指さすが、出しゃばるつもりはないのか「アーイ」と首を横に振った。

次に嘲笑ったのは因幡だ。


「手下仕掛けて男鹿達を弱らせ、勝った気でいるような奴こそ、王様気取ってエラそうにしてんじゃねーよ」

「……………」

「望み通り、てめーの土俵で喧嘩してやる。けど、オレがタイマン張りたいのはてめーじゃねえ。なごだ」


ジジは何度目かの屈辱的な苛立ちを覚えた。

身体を奪ったはずの主だけしか見ていない。

因幡の時もそうだ。

どれだけジジに追い詰められていようと、男鹿達の瞳は、ジジの中に閉じ込められている因幡が戻ってくると信じ、希望の輝きを纏っていた。


本当に男鹿達は手を出してこないのかと疑い、ジジは男鹿達を尻目に確認する。


「この辺でいいか」とベル坊を胡坐の上にのせて観戦体勢でいる男鹿。

「もうちょっとつめろ」と男鹿の肩を押す東条。

「やっと座れる…」と腰を下ろす姫川。

「じじくせぇこと言ってんじゃねーよ」と呆れる神崎。

「みんな座って観戦する気満々ね」と男鹿の隣に座るかどうか悩んでいる邦枝。


「あいつらはあんなカンジだし、気にするな」


快くこの戦いを承諾してくれたほどだ。


「……愚か者共が…。なぜ我を見ない!!?」


怒りのあまり、ジジの身体が変化する。

指からは研ぎ澄まされた爪、口からはキバが生え、体に紋様が浮き上がった。

魔力を解放したなごりの姿だ。


「なるほど、ウサギの皮を被ったオオカミってとこ…」


言いかけている途中で、因幡は腹に衝撃を感じた。

先程よりも格段にスピードアップし、一瞬で移動したジジのコブシが腹にめり込んだからだ。

打ち上げられた体は天井に激突する。


「いきなり飛ばされてんじゃねえよ！」


神崎は天井に向かって声をかけた。

思わず立ち上がりかけたが、穴が空いた天井から真っ直ぐに氷の柱が伸び、床に突き刺さったのを見て動きを止める。


“ラビットロード”


「ゲホッゲホッ。せっかちなやつ…―――」


口端の血を拭いながら、因幡は氷の柱を伝って下りて来た。

その途中で背後に気配を感じ、咄嗟に左の足裏を後ろに突き出す。


「だな!!」


ドゴ!!


背後から攻撃しようとしたジジの左頬に見事にめり込んだ。ブッ飛ばされたジジは壁に激突したが、すぐに襲いかかってくる。

因幡は赤い瞳で俊敏な動きを追いながら、それに応じた。


床に着地するまでの空中戦だ。

どちらの動きも目で捉えるのは普通の人間ならば不可能だろう。

修羅場を潜ってきた男鹿達には辛うじて見えている。


「とんでもねぇな…」


姫川は手に汗を握りながら呟いた。

ぶつかるたびに、衝撃がこちらまで届きそうなくらいだ。

近くの壁や床には衝撃波でヒビが刻まれる。


「一見因幡が余裕に見えるけど、明らかに無理してる…」


邦枝が傍観しながら呟いた。


ジジの言う通り、治癒の為に大量の魔力を消費した因幡にとっては分が悪い。

体力的にも限界のはずだ。


それでも、と男鹿は口角を上げて言う。


「あいつ、ピンチとケンカを楽しんでやがる…」


石矢魔の不良らしく。

だからだろう。

こうして自分達が腰を据えて待っていられるのは。


心配はするものの、横槍を入れる気は一切なかった。


「！」


突き出された右コブシを、因幡は宙で背を反らしてかわし、宙返りしてジジの右腕を両脚で挟んだ。


「あああ!!」


そのまま両脚をひねってジジを床に投げ飛ばし、叩きつけた。


「!!」


ズン!!


叩きつけるだけでなく、うつ伏せに倒れたその背中に膝蹴りを落とす。

突き刺さるようにめり込み、込み上げた血がジジの口の周りを汚した。

鋭い殺意を感じた因幡は、すぐにジジの背中から飛びのいた。

背中からイバラの剣山が生えたからだ。

かすったトゲで顔や腕に傷ができる。


むくりと起き上がったジジは「ごほっ」と口の中の血を吐き捨てた。


「喉に詰まる」


吐き出された血は魔力の冷気に当てられて凍りついた。

ジジの動きに注意しながら因幡は距離を保つ。


「理解できんな、小娘が…。貴様、自分を嫌っていただろう。我の中にいれば、理想の世界に永劫居続けられたというのに…」


ジジの問いかけに、因幡は鼻で笑った。


「理想…？ オレの目を通して観察した挙句作り出した、てめーの勝手な妄想ワールドだろーが。確かにオレはこの女の身体が嫌いだ」


自身を親指で指し、言葉を続ける。


「ナメられるし、なかなか筋肉ムキムキになってくれねーし、胸はジャマで肩こるし、サラシするから窮屈だし、測ったらまた大きくなってたし…」

「大変だな、女も」


男鹿とベル坊と東条の視線が邦枝の胸に移る。


「ちょっとどこ見てんのよ!!」

「いや、邦枝の場合、その点は苦労する事ねーだろ」


姫川は冷静に分析した。

悪気はない。


“撫子”!!


姫川のリーゼントが床に突き刺さった。


「姫川ぁ―――!!」


叫ぶ神崎。

男鹿と東条の顔は青白い。


「ぬいてくれ…」


辛うじて意識を失わずに済んだ姫川。


「何か言いたいことは？」

「「「「いえ、別に」」」」


男鹿、東条、神崎、姫川は、目の前の戦いに集中する。


「静かに観戦できねえのか、おまえらは」


やり取りを見ていた因幡はつっこんだ。


「ちなみにカップはゲフゥ!!」


黙ってられなかったコマちゃんが手を挙げて出現すると同時に、手加減して蹴飛ばした床の破片がぶつけられた。


「てめーは引っ込んでろエロ犬。…と、非常にウザいちょっかいを出してくるやつもいる」


青筋を立たせたまま因幡は説明する。


一方、


「ちなみにカップはガハァ!!」

「キモい奇声上げないで!!」


傷も回復して起き上がった古市が寝言と共に叫ぶと、傍にいたラミアからドクターストップ(怪しい麻酔)を食らって再び夢の中へと落ちた。


場面は戻る。


「ならば何故戻ってきた…？」


コハルに導かれたにしても、結局戻ってくるためには自身の決意が必要なのだ。

心が脆ければ再びジジの中に閉じ込められていただろう。


因幡は親指を自身の胸元に当てて答える。


「余計なもの以上に大事なモンが、この体に、破裂しそうなくらい詰められてるからだよ。オレにとってはいらないものだったはずなのに…！」


神崎達に出会い、こんな自分を受け入れてくれた日から、嬉しい事、楽しい事、刺激的な事、苦しい事、悩んだ事、悔しい事…。

すべてが宝物に思えるくらい、数々の想いが、嫌っていたはずの身体に詰め込まれているのだ。


「捨てられるわけねえだろっっ!!!」


今の自分があるのは、苦しい思いをしてこそ乗り越えたものがあり、支えてくれた神崎達の想いもあってこそだ。

そんな自分を、今は、邪魔だったはずの胸を張って、好きだと云える。

受け入れることができる。


はっきりと言い切る因幡に、神崎達の口元が緩んだ。


「…ククッ。しかし、なごりは、そうはいかんだろうな…」

「！」


熱い想いは理解できないジジでも、正反対の想いは馴染み深い。


「なごりは、貴様と違い、偽りの自分自身を受け入れてきたのだから。今も認めようとはしない。だから、我の身体とよく馴染む…」

「……………」

「奴が貴様のように現実を受け入れて戻ってくることはない、絶対に」


なごりの闇は深い。

頑丈な硬いドアの向こうで、膝を抱えて子どものようにうずくまっているように見えた。


だが、はいそうですかと諦める因幡ではない。

靴の爪先で床を叩く。


「オレが首根っこひっつかんで連れ戻せばいい。それだけの事だ」


多少荒っぽくはなるだろう。

それでも、誰かがその闇の中に手を突っ込み、差し伸べなければ。


「なご、そんなトコいないで、続けようぜ」


いつかの自分がそうされたように。


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