「クソ…」

「因幡、なにやってんだ」


舌を打ったとき、奥の席に座っている神崎が声をかけた。

因幡は平静を装い、席に戻る。


「どうした？ スゲー音したぞ」


神崎に問われ、因幡は言い訳を考え、口にする。


「…い…、イニシャルＧ(ゴキ)がオレ目掛けて走ってきやがった」


「Ｇ!!?」と夏目。

「おいおい、不衛生だな」と姫川。

「オレもトイレ行こうと思ったのによォ」と神崎。


全員が信じてくれた。

ファミレスには悪いことをしたが。


「待っててください、神崎さん。オレ、今からそのＧ潰してきます。神崎さんの小便を妨害する輩はオレが…！」

「いい!! もうオレが排除しといたから!! …なにその「オレの役目持っていきやがって」みたいな顔!! しょーもないことで睨むな!!」


立ち上がって現場に行こうとする城山を止める因幡。


（いや、そういうことじゃなくて…。…こいつらに話した方がいいのか？）


過去のことを。

稲荷のことを。


「あのさ……」


そこで思いとどまり、自分が言ったことを思い出す。


仲間や友達じゃない。


稲荷にはっきり言った言葉だ。


（「もうオレと関わらない方がいい」。「しばらくどこかに身を潜めてろ」…。ダメだ。どう言っても理由話さなきゃならないし、うまい嘘思いつかないし、また姫川に調べ上げられても困るし…）


ため息をつき、どうするか悩んでいると、


「！」


いきなり口の中に冷たいものが入れられた。


「つめたっ。つか、甘っ！」

「生クリームとバニラだ。分けてやる。ありがたく食え」


因幡の口にそれを突っ込んだのは神崎だった。

広がるバニラとホイップの味に因幡は顔を青くする。


「おま…っ、オレ、ミルクがダメだって言ってんのに…！」

「死にゃしねーんだ。糖分摂取しねーとイライラするぜ？」

「姫川まで…」


吐き出さず、コーラと一緒に飲み込む。


「なに真剣な顔してんだ。ゴキブリが足の裏にでもくっついたのか？ 他の悩みがあるならこの神崎さんに話してみろ」

「……………あ…」

「あ」


因幡が思いきって言おうと口を開いたとき、夏目が窓の外に気付いた。

全員がそちらに振り返ると、ゴツい看護師さんが窓にべったりと張りつき、こちらをガン見していた。

他の客もぎょっとしている。


「「「……っ!!!」」」


全員の血の気が引いていく。


「こんなところで！ そんな不健康なものばかり食べてぇぇぇえ!!」


まるで地の底から聞こえてきそうな声だ。

店内は悲鳴に包まれる。


結局、神崎と姫川は引き摺られるように連れて行かれた。


ファミレスで散財した因幡はかわいそうな２人を見送り、城山と夏目と別れたあと、ひとり河原の堤防を歩く。


（しばらく、病院で保護してもらったほうがよさそうだな。もうすぐ夏休みだし、オレは…、引きこもりにでもなっとくか…）


指先で口元に触れ、バニラの味を思い出す。

甘く、優しい味だった。


「今更…、出てくんじゃねーよ…っ」


チリ…、と火傷が痛んだ気がした。


足下に転がった石を、爪先で川に向けて蹴り飛ばす。

直線に飛んだ小さなそれは、川に入ると大きな水飛沫を上げた。


．To be continued