ゴン!!


何回、何十回目かの眠りにつきそうになった瞬間、席から勢いよく立ち上がった因幡は、机に思い切り額を打ち付けた。

神崎達は何事かと目を丸くする。


「因幡!?」

「はぁ…っ。痛い…!!」


顔を上げると、眉間から流血していた。


「いやそりゃそうだろ」

「一体どうした？」


神崎に続き、姫川が尋ねると、因幡は手の甲で拭った血を見下ろして大きく息をついた。


「……ここは…、オレが知ってる場所じゃない…」

「は？」


頭に触れ、神崎に触れられた手の感触を思い出す。


（さっき…、確かに、オレの知ってる神崎の手が、ここにあった…）


色んな想いが流れ込んでくるように。

まるで本能のように、居心地がいいはずのこの空間を否定したのだ。


「……ごめん…。楽しいけど…、ここじゃない」

「何を…」


神崎が言いかけた時、因幡は席を離れ、神崎と姫川の間を通過した。


「帰らないと…」

「因幡!?」


神崎の声に振り返らず、教室を飛び出した。

楽しいひと時を惜しむように目頭が熱くなったが、誤魔化すように首を横に振って、本来の居場所を探す。

どこへ向かえばいいかはわからない。

それでも、駈け出した足は自然と屋上へと向かっていた。

向かう途中、石矢魔の生徒とすれ違う。


「因幡」

「それでいいのか」

「ここは楽園」

「眠って忘れろ」

「みんなといられる」

「ずっといられるんだ」

「自分から捨てるのか」

「あちらは辛い事ばかり」

「ここが居場所」

「おまえは独りだ」

「行くな」

「忘れてしまえ」


引き止めるような言葉ばかりが投げられる。

因幡はぎゅっと目をつぶるが、足は止めない。


「うるせ―――っ!!!」


普段よりも長く感じる階段を駆け上がり、屋上のドアを蹴り破った。

凹んだドアはバウンドしてから欄干の向こうへと飛んでいく。

因幡は息を弾ませ、誰もいない屋上を見回した。

ゆっくりと欄干に近づき、そこから見える景色を眺める。


「…ほら、ここじゃねえんだよ…」


納得するような呟きだ。


我に返ってたどり着いたのはいいが、ここからどうするか。


「桃ちゃん」

「！」


聞き覚えのある声にはっと振り返ると、ペントハウスの前にはコハルが立っていた。


「母さん…」


この世界のコハルだろうか。


怪訝な視線を向ける。


「あなたなら気付いてくれると、ここで待っていたの…」


いや、現実世界のコハルだ。


察した因幡は警戒を緩め、ゆっくりとコハルに近づいた。


「母さん…、どうしてここに…」

「ジジに取りこまれたけれど、シロトが力を貸してくれたの。ジジに見つからないように、私の意識をここに隠してくれた…」


なのに、なぜか悲しそうに目を伏せる。


「…そうか…。やっぱりここは…」


現実世界のコハルと出会ったことで、記憶のモヤが時間をかけて晴れていくのを感じた。

コハルは頷く。


「桃ちゃんの心の内に描かれた理想の世界…。あなたの魔力と体を欲しているジジは、魂と体を剥がすために、本来の自分を見失わせようとしている」


リアルであればあるほど、ジジにとって都合の悪い記憶は改竄しやすい。


因幡は悔しさに奥歯を噛みしめた。


「今までオレは…、大事なことを忘れていたのか…」


神崎達が戦っているというのに。


「でも、こうしてここにやってきた…」


慰めるようにコハルは微笑んだ。


「オレ、行かなきゃ…。みんなを待たせてる」

「ええ。…っ」

「母さん!?」


突然、コハルは苦しげな表情を浮かべ、片膝をついた。

因幡はコハルの両肩を支える。

顔を見ると、口端から血を流していたので思わずぎょっとした。


「桃ちゃん…、大事なことを聞くわよ。本当に現実に戻りたいと思ってる…？」

「あ、当たり前だろ…」

「今の想いを決して忘れないで。ジジは弱みに付け込んでくる…。この世界に一握りの未練を持ってるだけでも、ジジの思うつぼ…」


コハルの体が足先から消え始めた。


「体が…！」

「桃ちゃん…」


コハルは両手で因幡の頬を包み、目を合わせて優しい笑みを浮かべる。


「あなたに全部託すことになる…。どうか…、全部終わらせて……」


コハルの手が消え、もう肩から上までしか残っていない。

コハルは目を伏せて自嘲するように言葉を続けた。


「ごめんなさい…勝手なことを…。母親なのに」


因幡は首を横に振る。


「オレがどんなに勝手をしても、許してくれたのはいつも母さんじゃないか。オレは、もう大丈夫。なんとかできる。だって…、母さんの娘だしな。…行ってくるから、待ってて」

「…いってらっしゃい」


最後に安堵したような微笑みを残し、コハルは完全に消えた。

感触もなくなり、しばらく因幡は空をつかんだまま茫然とする。


ビシ、と亀裂音が鳴り響く。

はっと空を見上げると、空に亀裂が走っていた。

生まれた割れ目はだんだん拡がっていく。


「……いってきます」


目つきを鋭くさせ、すっくと立ち上がった因幡の顔には迷いが見られない。


失敗すれば、ジジの思い通り、体は奪われることになるだろう。

それだけはさせるものかと因幡は助走をつけて走り出す。


「うおりゃあああああ!!!」


欄干を踏み台にし、思い切って屋上から飛び降りた。


自身の想いを信じて。


瞳に赤が纏うと、左足に魔力を集め、宙を蹴る。


パァン!!!


世界がガラスの破片のように砕け散った。

すると、最初の真っ白の空間に戻る。


トン、と低い段差から落ちたような感覚だ。


「！」


そこで一人待っていたのは、女の体の因幡だ。

ジジのように真っ黒な服装をしていたが、こちらに振り返ると安堵の笑みを浮かべた。


「待っておったぞ、桃。まったく、人間というのは面白いのぅ」


口調から察するに、シロトだ。


「待たせたな、シロト…。オレの身体もな…」


今ある現実を受け入れるように、両腕を伸ばした因幡は元の体を抱きしめ、ジジに作られた理想の体から自身の魂を元の器に戻した。


夢の時間は終わりだ。


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