生温かい血が空いた胸からドクドクとあふれ出るにつれ、体が冷たくなっていくのを、神崎は感じていた。

倒れた体を両腕で受け止めた姫川が、神崎を抱き起こして必死に何かを叫んでいるが、神崎の耳には聴こえづらい。

ごぷ、と口からも吐血した。

それから自嘲的な笑みがこぼれる。


（オレは…、大事な事に気付く時は、何かと遅い…）


「神崎…!!」


姫川は神崎の傷口をぎゅうっと強く押さえつけるが、指や手のひらのわずかな隙間から血は抗うように流れ出る。


「クソ…!! 血が…止まらねぇ!!」

「あと数分もしないうちに死ぬ」

「!!」


冷たい声にはっと顔を上げると、ジジは嘲笑の笑みを浮かべながら、ゆっくりと血の気を失っていく神崎の顔を見下ろしていた。


「せっかちな男だ…。２番目に殺してやろうと思っていたのに…。予定通りにはいかないものだな」


瞳からは涙が流れていた。

因幡の涙だ。


ジジは鬱陶しいというように手の甲で拭った。


「てめぇ…!!」


姫川は神崎を抱いたまま立ち上がろうとしたが、異変に気付く。

自身の腹部の傷口に張り付いた氷が徐々に体に拡がっているのだ。


「嘆くな。あとで天で再会するといい」


冷淡な声とともに、神崎の血が付着した氷剣を振り上げた時だ。


「！」


ジジが横に大きく吹っ飛び、玉座の部屋の柱に背中からぶつかった。


「……………」


柱が粉々になるほどの衝撃を受けても、ジジが負った傷口はすぐに跡形もなく消えた。

突然の事に多少驚きながらも、先程自身が立っていた位置を見据える。


そこには、姫川と神崎を庇うように、男鹿が立っていた。


「今…、何した？」


コブシを握りしめたまま、男鹿は静かに尋ねる。

背中のベル坊も「ヴー」と唸っていた。


「男鹿…」


姫川は男鹿の背を見上げて呟く。

今、表情が消えた男鹿には目に見えるくらいの怒りが纏われていた。


「その身体で…―――、そいつらに何したかって聞いてんだ!!!」


ビリビリと空気が震える。

ジジは、怒号を上げる男鹿からその後ろにいる神崎に視線を移し、答えた。

因幡の声で。


「死に損ないの虫を潰しただけだが？」


ゴッ!!


瞬時にジジの目前に移動した男鹿の振るったコブシが、ジジの眉間に打ち込まれた。

さらにジジが柱にめり込み、柱の１本が完全に崩壊する。


土埃が舞う中、男鹿はコブシをおさめず言い放つ。


「因幡…、本当にそいつの好きにさせていいのかよ…!? 何やってんだ!! とっとと…」


ドッ!!


言いかけている途中で、男鹿の右横腹を氷剣が貫いた。


「黙れ。我が強いのは、あの女が我に自ら身体を譲っているからだ。もうあの女には未練もなく必要ない身体だからな…!!」


男鹿のコブシごと顔を上げたジジの口元は嗜虐的に笑っていた。

突き出した右足で男鹿の胸を蹴り、向かい側の壁へと激突させる。

お返しというように、ジジは男鹿に接近して何度も勢いよく蹴りつけた。


「男鹿!!!」


邦枝が叫んだ。

すぐに動いたのは東条だ。

ジジの背後に近づいてジャンプし、後頭部に回し蹴りを食らわそうとする。


「!?」


しかし、ジジは同じく体を回転させると、対抗するように東条の右脚に自らの左脚をぶつけた。


「な!?」


力負けしたのは東条だ。

横に吹っ飛び、床を転がった。


「ははは!! 次に転がされたいのは貴様か!?」


まるで子どもがボール遊びするかのように、東条が吹っ飛んだ方向へすぐさま回り込み、東条を何度も蹴り上げた。


ガッ!!


「っっが!!」


トドメに、爪先が思い切り東条の腹にめり込むと、因幡より大きな東条の体は真っ直ぐに打ち上げられ、真上の固い天井にぶつかった。

意識が飛びかけ、東条は衝撃で一部崩れた天井とともに床に落下し、強く打ち付けられた。


その横を通過した邦枝は、木刀を構えながらジジに突進する。


“心月流抜刀術―――”


仕掛けようとしたが、不意に伸ばされた手によって柄を押さえつけられる。


「!?」


ジジは至近距離で邦枝の耳に囁いた。


「貴様の攻撃は、憶えている」

「―――っ!!?」


邦枝は、ジジと一族の視覚が繋がっていることを思い出し、ゾクッと寒気を覚えた。

直後、ジジのコブシが邦枝の腹に打ち込まれる。


「っは…」


一瞬呼吸を忘れてしまった邦枝の体は、背中から壁にぶつかった。

すぐに体勢を変えて応戦しようとするが、


ドスッ!!


「!!」


壁から離れる前に、真っ直ぐに投げつけられた氷剣が邦枝の右肩を貫き、邦枝の体を壁にはりつける。

木刀を落とした邦枝は、声にならない叫びを上げた。


「なんだ…、それほど時間はかからなかったか…」


呆気なさに、ジジは一度は口を尖らせるが、自身の手のひらを見つめ、また何度目かの冷笑を浮かべた。


「だが、それほど我が強くなってしまったという事か…。ククク…」


空間は一気に絶望に包まれた。


怪我を負っているとはいえ、男鹿達がここまでやられてしまうとは。


辺りを見回した姫川の顔が真っ青になる。

悪夢を見ているようだ。


（あいつ…、手下ども仕向けて、手下どもの視覚でオレ達の攻撃や行動を観察してやがったんだ…）


だから邦枝の攻撃も簡単に見抜かれた。


男鹿達にも異変が訪れる。

傷口から出現した氷が徐々に男鹿達の体を覆っているのだ。

男鹿が氷漬けになってしまえば終わりだ。

人間界どころか、魔界まで乗っ取られてしまう。

ベル坊の魔力を奪ったジジなら、実現は可能だろう。


「とーたん!!」


ベル坊自体は氷漬けにならず、男鹿を呼びながら、起こそうと揺すっている。


「終わり…なのか？」


姫川は頭を垂れ、呟いた。


問いに答えたのは、振り返ったジジだ。


「ああ。終わりだ。もっと我を恐怖し、嘆け、憎め、怒れ、そして…絶望しろ。そのような、冷たい『負の想い』が我の好物だ」


舌なめずりし、ゆっくりと歩を姫川へと進めて行く。


「哀れにも身を犠牲にしたその男も、長くは持たん。やはり順番通りでなければ気持ち良くは終わらんな。貴様が死ぬのが早いか、その男が死ぬのが早いか…」


自身で作り出したゲームを楽しんでいる。

それだけは見て取れた。


姫川はジジを睨みながら、神崎を守るように抱きしめる。

すると、神崎の手がゆっくりと姫川の頬に当てられた。


「神崎…」

「姫…か…わ」


（伝えねぇと……―――）


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