『因幡、女じゃダメなんだよ』


『近づかないで』


『女かよ』


『可愛がってやれ』


『どうせ女だ』


『女がトップに立てるわけがねぇ』


『頭おかしいんじゃないの』


『あっちへ行って』


『おまえなんかいらねぇんだよ』


『バケモノ』


目を開ければ、朝を迎えていた。

いつ眠ったのかは覚えていない。

眠っている間に汗が噴き出したせいで寝間着が濡れている。


確認するように平らな胸に触れ、喉仏に触れた。

そして因幡は安心する。


「よかった、夢じゃない…」


いつものように準備をして学校へと向かう。

教室には東邦神姫がいた。

その居心地の良さに安堵する。


「変な夢を見てさ」

「あ？」

「オレが女になる夢」


夢の話に耳を傾けた神崎は小馬鹿にしたように笑う。


「おまえが女？ ありえねえぜ」


「ちなみに美人なの？」

「胸はデケェのか？」


夏目と姫川まで乗ってきたが質問が下品だ。

露骨に眉間に皺を寄せて睨みつける。


「悪夢の話してんだけど？」

「所詮夢だ。気にすることねーだろ」

「そうだけどさ…」


とても胸が痛む夢だった。


目を伏せる因幡は具体的な内容を思い出さないように、神崎達との会話で紛らわせようとしたのだ。


「…飲むか？」


神崎がヨーグルッチを差し出す。

少し心配してくれたようだ。

けれど、因幡は首を横に振る。


「神崎、ありがたいけど、ヨーグルッチは苦手で…」

「なんで苦手なんだ？ こんなにうめぇのによー。アメは舐めるくせに」


ずずず…、と吸いながら神崎に尋ねられ、因幡はため息混じりに言った。


「だから言っただろうが……」


理由を話そうとしたが、口を半開きにさせたまま硬直する。


（あれ？ なんで、苦手なんだっけ…？）


「…どうした？」

「……なんでもねえよ」


また、胸が痛んだ。


すると、違和感を覚えた直後、睡魔に襲われた。


「因幡…？」

「うん…、ちょっと眠い…。少し…眠るわ…」


机に伏せて眠り始める。

そして、再びいつもの朝に戻るのだ。

何度も、何度も、すべてが夢であることを忘れさせるように。


（ここがオレの居場所で、ずっと、一緒にいられるんだよな？ ずっと…―――）


＊＊＊＊＊


「ああ。何も不思議に想うことはない…。すべて夢に任せ、本来の自身を否定すればいい」


玉座に居座るジジは、不気味な笑みを浮かべながら、未だ自身の内に留まっている因幡の魂に囁く。

すべては因幡の身体と、その魔力を手に入れるためだ。


１００年以上前から計画してきたことが、今日、実現していく実感に笑いがこみ上げた。


「ククク…。なんと、脆く儚く、美しいことか…。あともう少し…」


待ちわびた時は刻一刻と近づいている。

そして、いずれ開かれるであろう、目の前の扉を眺めた。


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