「迎えにこようとしたのが…悪いって？」

「!!」


割れた地盤から立ち上がろうとする東条に、タンは目を見開いた。

普通の人間ならばもう動けないはずだ。

思わず口が半開きになってしまう。


東条はゆっくりと立ち上がる。

体の前面は傷だらけで、出血も見当たった。


「悪かねぇ。悪いのはオレ達から勝手に因幡連れてったおまえらだ」


そう言ってタンを指さす。


「墓なんざいらねぇ。死ぬ予定は入れてねーからな」


体についた土埃を払い、タンを睨む。

恐れるものは何もない獣ような瞳に、タンは不意に一歩下がった。


「…おまえ本当に゛、に゛んげんか？」


人間というより、東条自身を理解しきれていなかった。

タンの額に冷たい汗が浮かぶ。


「あれを受けて立ってられるとは…」


自身と同じ悪魔を相手にしたこともあったが、立ち上がった者は少ない。


「いいから。続き、しようぜ。来な」


コブシを握りしめ、戦意喪失どころかやる気になっている。

挑発的に手招きすると、タンの額に青筋が浮き上がった。


「誰が行ってやるかよ…!!」


歯を噛み合わせたまま笑みを浮かべ、右腕を勢いよく振り下ろした。


「!!」


ズン、と霜が張り付いたところから重みが伝わる。


「う…!!」


東条は歯を食いしばって踏み止まり、圧し掛かる重力に耐えた。

ギシギシと骨が軋む音が内部から聞こえる。


「ムリするな゛。骨゛が外れそうだろ」

「てめ…っ!! こんな力に頼らずにかかってこいよ!!」

「いやだ。せっかくもらった力を使わずどうする。これさえあれば、オレは最強!! 最強!! 最強!!」


重力が増し、それでも東条は堪え続ける。

腕と腹の霜は両脇まで拡大していた。

傷口のから流れる血は体を伝わず、重力に負けてボタボタと床に落ちる。


「最強…？ ただの…、見かけ倒しのビビりだろ」


つまらそうな視線と放たれた言葉に、ブチ、とタンの血管が切れた。


「……そろそろだな゛」


タンは軽く払うように右手のひらを上にあげた。


「？」


瞬間、身体が軽くなった。

霜は未だに張り付いたままだが、力が解放されたようだ。

浮くんじゃないかと思うくらい体が軽い。

そして、異変は起きた。


「…!? ガハッ!!」


だが、内部が締め付けられるような痛みを覚えたかと思えば、息苦しくなり、その場で喀血した。


「ゴホッ!! が…っ！」


膝と手をついた東条の口から吐き出された血が、床に飛散する。


「!? ごほっ、ごほっ」

「ちゃんと人で安心したぞ。精神や体は丈夫の゛ようだが、な゛かみはそうはいかな゛い。急激な゛変化に゛耐え切れず、臓器を破裂・損傷させる。プロの゛ダイバーも、深く深く水中に゛潜って地上に゛出た途端、ショック症状を引き起こす。似゛たような゛もの゛だ」

「何言ってっか…、ごほっ、わっかんねーよ…」


手の甲で血を拭う東条だったかが、視界が歪んで見える。


「わからね゛ーまま、死ね゛」


タンは再び能力を発動させた。


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