氷塊に包み込まれたうさぎ小屋。

庭には太い氷のイバラが生え、うさぎ小屋を持ち上げていた。

氷は城の形を成し、天高くそびえたっている。


鉄の柵の門を潜り抜けた男鹿達は、身動き一つすらしないイバラの中を進み続けた。


「王様がいるところは決まってんだ。さらに気ぃ引き締めてけよ」


姫川は城を見上げながら言った。

男鹿は「言われなくても」と返す。


「ここのイバラ、なんで動かないんだ？」


東条は疑問を口にする。

いつでも襲ってきても迎え撃てるように構えていた。

神崎も見回しながら「逆に気味が悪ぃな」と呟く。


「おい」

「「「「！」」」」


先頭を歩いていた男鹿は立ち止まり、東邦神姫に声をかけた。


氷のイバラの先には、ぽかりと大口を開けた氷の洞穴のようなものがあった。


城の真下にある、おどらく出入口だろう。

侵入されたくなければ閉ざしておくことも可能なはずだ。


男鹿達を誘っているようにしか見えない。


「…こうあからさまだとな…。入ってくれ、罠だから、って言われてるようにしか見えねえぞ」


姫川は小指で色眼鏡を上げ、呆れるように言った。


「…別ルートから入ったほうがいいんじゃない？」

「賛成だ。なんなら壁をよじ登っても…」


邦枝と神崎が言い出した時だ。


「おじゃましまーす」

「ダブー」

「勝手に入んぞー」


「「「おぉい!!!」」」


男鹿、ベル坊、東条が遠慮なく突き進んだのでつっこむ神崎達。

手を伸ばして引き止めようとしたが、すでに男鹿達は洞穴へと足を踏み入れている。


「敵さんが案内してくれてんだ。乗ってやろーぜ」

「ああ。こっちの方が近道だろ」


東条と男鹿が呑気に言い、神崎達は脱力感を覚える。


「ったく、うちのバカ共は…」


そう言いながらも、先に姫川が動き、神崎と邦枝もそれに続いた。


薄暗い洞穴の先には、氷の階段が存在した。

男鹿達は慎重に上へ上へと上がる。

螺旋階段となっていて、氷に滑って真ん中に落ちないように気を付けて進んだ。

前から、男鹿、東条、姫川、邦枝、神崎の順番だ。


「階段はもう飽きた」


最後尾の神崎が面倒臭そうに呟く。

その呟きは氷の壁に反響して男鹿達全員の耳に届いた。


「文句言わないの」

「もうちょっとでてっぺんだから我慢しろ」

「……そのてっぺんなんだけどよぉ…」


先に到達点を発見した男鹿。

視線の先には、５人分の入口が存在した。

人ひとり通れる穴だ。


「―――おまえら、どれだと思う？」


東邦神姫は思わず足を止めた。


“入口はひとりにひとつ”


５つの入口の上に刻まれた文字。


最初に入ってきた時より露骨だ。


「…ひとりにひとつって…」と神崎。

「オレ達を分断させる気だな」と姫川。

「……全員ひとつに入ることってできないの？」と邦枝。


そこで最初に動き出したのは男鹿だ。

ベル坊を肩にのせたまま、中央の入口に入る。


「わざわざしたがってやることもねぇ。おまえら、こういう時は真ん中が当たりだって…」


言いかけた瞬間、男鹿が入った入口が、入口の縁から飛び出した無数のイバラによって塞がれた。


「「「「!!」」」」


「男鹿!!!」

「ひとり通ると塞がれるのか!?」


邦枝と東条が驚きの声を上げる。


「おい!!」


戸惑っている余裕もなかった。

神崎が何かが連続して割れるような不吉な音に振り返ると、氷の階段が最初にのぼってきたところから徐々にスピードを上げて砕けていく。


「ほら見ろやっぱり罠じゃねーか!!」

「ちょっと！ 押さないでよ!!」


後戻りもできない。

ここで落下してしまえばひとたまりもないだろう。


「冷静に考えてるヒマはなさそうだ…!!」


意を決し、姫川は東条を近くの穴に入れさせるために背中を押した。


「おっ!?」


東条は右端の穴に入れられる。

途端に氷のイバラに遮断された。


「姫川!!」


姫川の行動に神崎は声を上げる。


「行くしかねーんだ!! 必ず因幡んとこにたどりつけ!!」


そう言って右から２番目の穴へと自ら足を踏み入れる。


「そうするしかなさそうね…。神崎も気を付けて」


階段の崩壊はすぐそこまで迫っていた。

邦枝は急ぎ足で左から２番目の穴に入る。


「クソ!!」


神崎は塞がれた４つの入口を睨み、空いている最後の左端の穴へと飛び込んだ。


同時に、階段は完全に崩れ、砕け散った。


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