男鹿達は非常階段をのぼって頂上を目指すが、行く手には卯月達が立ちはだかり、進行を邪魔する。


「クソ！ 何度めり込ませてもキリがねえな!!」


目の前の敵を殴り飛ばしながら男鹿は舌を打った。


「一般人よりタフだからな！」


そう言う姫川は相手の頬を殴りつけて横転させる。

神崎も階段から蹴落としていた。


「ぞろぞろきてんぞ!!」


後ろからは何十人もの追手が迫っていた。


「こっちは卯月の奴も連れてるから場所はバレバレ。隠れようもないしな」


姫川は後ろを走るユキとフユマを見る。


「オレ様はなにもしてないぞ！」


卯月の瞳の秘密を知らないフユマは、自分が裏切ってないことを訴えた。


「そういうことじゃなくて」


邦枝はわかっていると言わんばかりになだめる。


「……………」


桜は男鹿達とともに階段を駆け上がりながら、肩越しにフユマを一瞥した。


「どうする気だ。全部振り切る気か？」


鮫島は大勢の足音を聞きながら姫川に尋ねる。


「ここで無駄な体力は使ってられねーんだよ」


体力はできるだけ温存しておきたい。


そこで東条が立ち止まり、振り返る。


「よし…!! おまえら、先に行け!!」

「東条!?」


男鹿達は東条の行動に驚き、思わず足を止めた。


「こっちは任せな!! 絶対てめぇらの後は追わせねえよ!!」


卯月達を見下ろしながら東条はコブシを鳴らす。


「おまえ…」


神崎が呟くと、東条は肩越しに男鹿達に怒鳴った。


「いいから行けよ!! こんな奴らのために時間を無駄にしてんじゃねえ!! さっさと因幡助けてこい!!」


コブシを握りしめた東条は、先に追いついてきた卯月の者を殴り飛ばした。

転がり落ちる卯月の者に、下にいた者が巻き込まれる。


「おまえも早く追いついてこいよ!!」


男鹿は一言言い放ち、上を目指した。

同じく神崎達もそれに続く。

背後からは卯月の者の怒声と、打撃音が聞こえた。


東条が足止め役にまわってくれたおかげで、追ってくる者は誰もいない。

階段もいよいよ終わりが見え、屋上へと続くドアが見えた。


「屋上だ!!」


フユマが叫び、先頭の桜がドアノブをまわしてドアを開ける。

途端に、強い風に吹かれた。

最上階は雲にも届くような高さだ。


そこにそびえ立つのは、西洋の館のような『うさぎ小屋』。

シロトとクロトの契約者を隔離しておく建物だ。

うさぎ小屋を囲う鉄の柵には、氷のバラと茨が絡みついていた。

時折、生き物のようにうねうねと動いてる。


「……いつもなら、入る時は簡単だが…」


今もそれが通用するかどうか。

フユマは冷たい汗を浮かべた。


「……罠かもしれませんが、私なら、罠を騙せます」


そう言いながら、フユマとユキに近づき、２人の頭に両手をかざした。


「「？」」

「トラップと、あなた達の視覚・聴覚を騙します。…無音の感覚にうろたえず、前だけを見て進んでください。たとえ何かあったと感じても、けっして…振り返らないように。幻が解けてしまいますから」

「…………!!!」


そこでフユマはあの時のことを思い出した。

コハルが桜とともにうさぎ小屋から立ち去ったあの時のことを。

出て行こうとしたコハルを追いかけたフユマは、茨の罠によって喉を傷つけてしまったのだ。

何度、声をかけても、コハルは振り返ってくれなかった。

それを、コハル自らの拒絶ととらえていた。


「…まさか、コハルちゃんは……」

「……コハル様を憎ませてしまったのは、私のせいです、フユマ様。今だから申します。コハル様は、あなたを見捨てたわけではありません」


目を伏せた桜は、当時の事を認めた。

もし、コハルの視覚・聴覚があったのなら、間違いなくフユマの声に振り返り、喉にケガを負っていたのなら駆け寄っていただろう。


「……桜、教えろ。どうしてコハルちゃんはここを出て行ったのか」

「……―――それは…」


言いかけた時だ。


「危ない!!」


桜の背後に一本の鋭い氷の茨が迫り、気付いた邦枝が木刀で断ち切った。


「これは…!!」


茨が侵入者に気付き、ざわざわと騒ぎ出した。

ヘビのようにうねり、何百本の茨が男鹿達に襲いかかる。


「勘付かれてるじゃねーか！」


“ゼブルブラスト”!!


コブシから電撃を放つ男鹿。

一度は火を上げたが、すぐに氷漬けになって粉々に砕けた。


「なんだ!?」

「ダブ!?」


（効いてねぇのか!?）


「ここでも足止めかよ!! うお!?」


伸びてきた茨に神崎は体を傾けて避けようとしたが、トゲの部分が腕をかすめ、血が流れた。


「気を付けろ!! 茨につかまれば終わりだ!!」


姫川は声をかけ、横から伸びてきた茨を後ろに飛んで避ける。


「わわっ」


ユキはかわしていくが、足がもつれて尻餅をついた。

それを狙って茨が襲いかかる。


「世話のやけるガキだ！」


鮫島はメスを取り出し、ユキに迫る茨を切り落とす。


「ユキ！ 早く立て！」


フユマはユキの腕をつかんで無理やり立たせた。


「みんな、屋敷に走って!!」


声をかけたのは邦枝だ。

木刀を構え直し、目を閉じる。


問答無用で襲いかかる茨の群れ。

邦枝の体に触れる直前、邦枝は目を見開き、木刀を振るった。


“心月流抜刀術六式 妖星剣舞”!!


目には見えない無数の斬撃が、自分の周りと、門を塞ぐ茨を散らす。


「今だ!!」


男鹿が声をかけると、一斉に走り出し、門を潜り抜ける。

しかし、一度は散ったはずの氷の茨が再び鉄の柵から形成され、男鹿達を襲おうとした。


そこで邦枝は立ち止まり、木刀を振るって何度も茨を切り刻む。


「邦枝!!」


無事、飛び込むように門を潜った男鹿は声をかけるが、邦枝は門の外に残ったままだ。

門が再び茨で塞がれていく。


「私のことはいいから行って!!!」


それを最後に、邦枝の姿が茨によって遮断されてしまう。


「ダブ…!!」


ベル坊は手を伸ばしたが、戻ることはできない。


「………行くぞ」


ベル坊の頭に手を置き、男鹿はうさぎ小屋を見上げる。

神崎達も睨みつけるように見上げ、神崎は「ついに…」と言葉を続けた。


「来たぞ…、因幡…!!」


．To be continued