因幡が『うさぎ小屋』にやってきたのは今から１週間前。


石矢魔町を出たその足取りは遅かったが、ただ無言でなごりの後ろをついていき、なごりも文句も言わずその歩調に合わせた。

『うさぎ小屋』に着き、因幡は大きな屋敷を見上げ、驚いた表情を浮かべた。

こんな立派な場所に母であるコハルは住んでいたのか、と。

抵抗は一切見せず、その鉄の柵を潜り抜ける。

入ってから、なごりは忠告した。


「ここに入ったからには、ヘタに出ることはできないよ。出ようものなら、トラップがハニーを傷つけて中に押し戻そうとする。オレは出方を知ってるし、ジジ様の了承を得てるから出ることはできるけど…」

「……………」


門に振り返った因幡は試しに出てみようと一歩下がる。

すると、『うさぎ小屋』を囲う柵に絡みついた茨が集中的に門に集まり、行く手を塞いだ。

その棘に当たる前に因幡は元の位置に戻った。

「ほらね」となごりは小さく笑う。


「…母さんは、ここから出たんだよな？」

「ああ。けど、ひとりじゃない。ハニーのお姉さん…、もう何者かは知ってるよね？ そのお姉さんの力で脱出したそうだ。ジジ様を騙した。大したもんだよ」


罠に幻影を見せ、共にうさぎ小屋から抜け出したのだ。

ここから抜け出したことは当人たちから聞いていた。


うさぎ小屋は、見た目は西洋の館のようだが、自分達以外の気配がほとんどなかった。


窓からこちらを窺う者達もいたが、こちらに近寄ってこようとはしない。

噛まれるのを恐れるかのように。


「一応血の繋がりはある。あれでも歓迎はしてくれてるんだ。でも、オレ達は特別だから、妬む奴もいるし、近づけば危ないって警戒してる奴もいる。だから、こうやって「いる」ことだけは確認したいみたい」


飼われているような、嫌な感覚だった。

こんな視線を向けられて過ごしていたのだ、コハル達は。


因幡は早くも嫌悪感を覚え、窺う者達を睨みつけた。


「…何か欲しいものがあれば言いつけなよ。生活には困ることさせないから」

「……………」


宙を見つめる因幡が頭に浮かべたのは、家族と、神崎達。

当然言いつけて与えられるものではなく、払うように首を横に振った。


「欲しいモノは…ねぇな」

「……そう」


心情を察しているなごりは短く言い返し、因幡の手を引いてうさぎ小屋の中へとつれていく。

やはり抵抗はしない。


用意させた部屋に案内すれば、因幡は大人しくベッドに腰を落ち着けた。


なごりはそのまま本館にいるジジへの報告に向かう。

魔界へと繋がるドアを潜り抜けて。


玉座へ向かう途中、待ち構えていたかのように『バッドパーツ』のリーダー格・シルバと、フロリダと出会った。


「これはこれは２２代目クロト様」

「ご機嫌麗しゅう？」


「なごりだ。ちゃんと名前で呼んでくれねーかなぁ？」


立ち止まり、口元に笑みを浮かべるなごり。

シルバはシルクハットのツバをつまみ、目元まで下げた。


「―――失礼した、なごり様。今回はお手柄でしたな。ジジ様もお喜びになられておいでだ」

「チョロいもんだって。で、今からジジ様にｋｗｓｋ報告しにいくから、どいてくれるか？」

「調子に乗ってんじゃねーぞ、××」


肩越しに振り返ると、ダッチ、ライラック、タンが背後に立っていた。

初めからそこにいたことがわかっていたように、なごりの表情に変化はない。


「あなた、何か企んでませんか？」

「企む？ 何をだ」


ライラックに問われ、なごりは小首を傾げる。


「とぼけてんじゃねーよ。おめーさ、本館に来るたびに絶対どっか寄り道してんだろ。ネタはあがってんだ」


ダッチはなごりの態度が気に食わず、あからさまに舌を打って指でさした。


「こんだけ立派なお屋敷なんだ。探検したくなるだろ。オレまだ１８だぜ？ 心はまだまだ少年なわけ」


肩を竦ませて言い返すなごりに、ダッチは「はっ」と一笑してなごりの肩に腕をまわして声を潜める。


「わっざとらしー。ジジサマの弱みでも探してんだろ。なぁ、オレ達にこっそり教えてくれねーかな？ たぶん告げ口しねーから。たぶんな」

「露骨な゛喧嘩腰だな゛、ダッチ」


タンはくつくつと笑った。


「ははっ。弱み？ 握れるわけがねぇよ」

「！」


ダッチの発言に笑ったなごりは、ダッチの胸倉をつかんで顔を至近距離まで近づけ、赤く染まった瞳と瞳を合わせる。

突然の事にダッチは目を大きく見開いた。


「長く付き添ってるおまえらにも忠告してやる。この『目』は、この『耳』は、ジジ様に一切の隠し事なんざできねーんだ。ヘタにオレの前でジジ様の陰口叩こうもんなら、てめーらがあとで痛い目みるぞ」

「っ」


見下すような表情にダッチはゾッと寒気を覚え、反射的に胸倉をつかんだままのなごりの手を払い、３歩後ろに下がった。

なごりは鼻で笑い、シルバとフロリダの間を通過する。

シルバは肩越しに振り返り、その背中を見送った。


「…チッ。気味の悪いクソガキだぜ。気分××」

「あなたも十分子どもですよ、ダッチ。…このまま彼を放っておきますか、シルバさん？」

「ついに念願の２２代目シロトが帰って来たのだ。ご丁寧に、関係者の記憶も消してくれた。疑ってかかるのもほどほどにしておけ。式は近い。我輩達もそれなりの準備をしておかねば。どちらにせよ、なごり様なしでは、婚姻の儀はなりえないのだ」

「当日がたの゛しみだな゛。ククク」

「あー、何かトラブルが起きてくれないかしら…」


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