「古市…!!」


古市が先に叫んでくれたおかげで、その分頭が冷静になった因幡は古市の胸倉をつかむ。


「因幡先輩…っ、神崎先輩が…」

「わかってる!! けど今は取り乱してる時じゃねえだろ!!」


そうは言うものの、もし一人っきりだったら自分が取り乱していただろう。


黒い霧は次の獲物を見つけたかのように、じりじりとこちらに近づいてくる。

辺りを見回すと、落としてしまったスマホは少し遠くの場所にあった。

舌を打ち、因幡は古市に顔を近づけて言い聞かせる。


「学校に行けば、姫川が何か策を立ててくれるはずだ。残ってる奴らにも当たれ。このことをみんなに…、男鹿に伝えろ…!!」

「先輩…」

「途中で石になったら承知しねえぞ!! 走れっ!!!」


ドン、と胸を突き飛ばすと同時に、古市と因幡の間に黒い霧が通過して２人を隔てる。


「因幡先輩!!!」


古市は呼びかけるが因幡の姿はどんどん遠のいていく。

コブシを握りしめて躊躇った挙句、古市は黒い霧に呑まれてしまう前に地面を蹴って走り出した。


今は学校へ。

きっとこの状況を打破する何かがあると希望を抱いて。


古市と別れた因幡は、黒い霧に追われながらもスマホを拾い上げた。


「チッ」


画面はヒビが刻まれていて真っ暗だ。

何度タッチしても反応しない。


「ウソだろ…」


その気になっても、力を取り戻すことはできなかった。


もっと早く送信していれば。

後悔してもあとの祭りだ。


そうこうしているうちに、黒い霧に取り囲まれてしまった。


「…っ!!」


ここまでか、と目を閉じてうつむき、スマホを握りしめて先程の自分が思わず発した言葉を思い返す。


“男鹿に伝えろ…!!”


「……ムカつくこと口走らせやがって…」


後ろ首に手を当て、そこにある結晶と皮膚の間に爪を立てた。


「いい加減起きろコラ、クソシロト…!! 姉貴も、春樹も、城山も、夏目も、神崎も、みんな…石にされちまったんだぞ…。母さんだって…」


結晶を剥がそうとするが、爪が食い込んだ皮膚から血が流れ出るだけだ。

それでも因幡は諦めずに呼び続ける。


「いつまでも呑気に眠ってんじゃねえよ…、ブッ転がされてぇか!!? 手ェ貸しやがれ!!!」


ブワッ、と一斉に黒い霧が襲いかかってくる。


“―――やれやれ、やかましいのぅ”


パキ…ッ


久しぶりに聞こえた声とともに、後ろ首の結晶が砕け散り、因幡の髪の色が真っ白に染まる。


因幡はそれを合図に左脚を突き出し、襲いかかってきた黒い霧をたちまち氷漬けにした。


パァン!!


氷漬けになった黒い霧は跡形もなく塵となって散る。


力が戻ってくる感覚に、因幡は右手のひらを見つめた。


「……遅い」

“ふわ…。すまん…と謝ればよいのか…。貴様のせいじゃ…と文句を垂れればよいのか…。なんにせよ、今までで最高に目覚めの悪い…”


欠伸をしたシロトは不機嫌を含ませて言う。


「そりゃ悪かったな…」

“それにしても貴様…、まさか魔力の眠りまで殺してしまうとはのぅ…”


再び欠伸をされ、感心しているのかわかりづらい。


「…………戻せそうか？」


石化した神崎に近づいた因幡はシロトに問いかける。

もしかすると、自身の『魔力を殺す力』で石化を解くことができるかもしれないと期待したからだ。


“………ヘタなことはするな…。あのサタンの魔力だ。どこまで影響が及んどるかわからん。魔力どころか、こやつの命まで殺しかねんぞ…”

「……そうか」


悲しげに目を伏せて相槌を打ち、神崎の左手の甲に触れた。

石となってしまったそれからは体温が感じられない。


“そうなってしまったが、安心しろ。死んではおらんようだ”

「……やっぱり、藤を倒さねえと元には戻らねえ…か」


新たな黒い霧の波がこちらに押し寄せてくるのが目の端に映り、高く飛んで街灯の上に飛び移って避ける。

真下は真っ黒に染まった。


「……！」


力を取り戻し、辺りの異変に気付く。


「あちこちから…、悪魔の気配がする…」


その中で、一際大きな気配を２つ感じ取った。

おそらく、藤とサタンだろう。


“さて…、どうする、桃”


「……決まってんだろ」


黒い霧が因幡に向けて腕のように伸びてきた。

因幡は街灯からジャンプしてそれをかわし、ビルに飛び移って近場に感じる魔力の方向に向かって駆ける。


（藤をブッ転がす…!!!）


．To be continued