学校に避難して３時間が経過した。

依然として変化はない。


屋上に出た因幡は、ペントハウスの上から校庭を見下ろす。

石像の山しか見えない。

目を閉じて思い浮かべるのは、過去の景色だ。


「……ここもそうなのかな…」


風にかき消されそうな声で呟いた時だ。


「因幡」

「！」


名を呼ばれてペントハウスの下を見ると、ドアからこちらを見上げる神崎と姫川がいた。

何か変化があったようだ。

ペントハウスから飛び降り、２人の目の前に着地する。


「どうした？」


神崎が見せたのは、一枚の書き置きだ。


“すみません、葵ねえさんを探してきます”


名前は書かれていなかったが、間違いなく谷村だ。


「教室に書き置きがあった。…ったく、外は危ねぇっつったのに…！」


姫川は苛立ってうなじを掻く。


「……………」


手紙を握りしめた神崎は踵を返してペントハウスへと戻り、階段を降りた。


「おい、どこ行く気だ？」


階段の上から姫川が声をかけ、一度立ち止まって振り返らずに答える。


「谷村を捜しに行く」

「やめとけ。石像が増えるだけだぞ」

「仲間見捨てろってか!!?」


神崎は肩越しに姫川を睨みつけて声を張り上げた。

２人の間は再び険悪ムードになる。

因幡は後頭部を掻きながら「またかよ…」と呆れた。


「こっちには王臣紋があるんだ。簡単に石になってたまるかよ…!!」

「王臣紋なんてどこにあるんだ」

「あ？」


姫川は左腕の袖をめくり、王臣紋があった個所を見せつける。


「「!!」」


神崎と因幡は驚いて目を見開く。

そこに浮かんでいたはずの王臣紋は消えてなくなっていた。


「な…、なくなってる…」


因幡が呟くと、神崎は慌てて上着を脱ぎ、シャツのネックから左腕を出すと、左肩にあったはずの王臣紋が消えていた。


「……消えてる…」

「オレもさっき気付いた。…男鹿がアメリカに行ったからか…、男鹿とベル坊に何かあったか…。男鹿が帰ってくるまでっつったけどよ、装置の効果が半永久的に続くわけじゃねえ。バッテリーにも限界があるし、時間が経つほどあの黒い霧も校内に侵入しやすくなる。…だから、嫌でもオレ達だけで動くことになるんだ。その時のために、これ以上戦力を削るな…!!」


袖を元に戻し、王臣紋があった個所を握りしめる姫川は神崎に言うが、上着を着直す神崎は、フ、と自嘲の笑みを返した。


「何が戦力だ…。王臣紋がなけりゃ、ただの生身の人間なんだろ？ 気休めにもなりゃしねぇ」


そう言いながら階段を下りはじめる神崎に、姫川は「おい」と声をかけて追いかけるが、神崎が足を止めて振り返ると同時に動きを止めた。

一段の差で目を合わせ、神崎は姫川の額を指さす。


「谷村もそうだが、邦枝と東条も探してくる。男鹿も、もしかしたらもう帰って来てるかもしれねえ。オレは戦力集めに出てくるから、てめぇは殺六縁起の連中とここに残って作戦立ててろ。王臣紋がなくても、てめぇには見た目も中も憎らしいココ(頭脳)があるだろ。…オレはオレが出来ることするから、てめぇもてめぇにしか出来ないことしろよ、参謀」


それだけ言い残して神崎は階段をおりていった。

姫川もそれ以上は追いかけない。


「……おまえも素直に、「神崎が心配だから」って言えばよかったんだ。ああ言われたら、口が達者なおまえも言い返せねえだろ」


苦笑いしながら階段を数段下りた因幡は、姫川の肩を軽く叩いた。

姫川は肩を竦ませる。


「…珍しく正論だったからな。面食らっちまった…」

「告白ん時は素直だったクセに…。……まあ、私情を挟むわけにもいかねえか」


最後は呟くように言うと、因幡は２段飛ばしで階段を下りる。


「因幡？」

「オレも、オレが出来ることをやる。あとは任せたぞ、姫川」


肩越しに笑みを向け、因幡は神崎のあとを追いかけた。

突っ込んだポケットにあるスマホを握りしめながら。


昇降口から外へ出た神崎は、ヤスが運転する車の後部座席に乗った。


「付き合わせて悪いな、ヤス」

「いえ。若とならどこへでもお供しますよ」


嫌な顔をひとつせず、むしろ頼まれたことを誇らしく思うヤスは、ルームミラーで神崎を見て笑いかけ、発進させようとする。

その時、助手席に因幡が乗り込んできた。


「！」

「因幡…」

「オレも付き合わせろよ。人探しなら、人数ひとりでも多い方がいいだろ」


頭の後ろに手を組んでシートに背をもたせかける因幡に、神崎は、止めても聞かなそうだと諦めて小さく笑う。


「……ヤス、出せ」

「へぇ」


横目で因幡を一瞥したあと、ヤスはアクセルを踏んで車を走らせて校門から外へと出る。


同じ頃姫川は、教室の窓からそれを見送った。


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