奈須が敗北し、変化は訪れた。


『ドッペルゲンガー』で作られた分身達が次々と黒い液体となって溶けたからだ。

目撃した者は仰天していた。


同じくして、奈須の分身もどろどろに粘り気のある液体に溶けて天井はホラーな光景となっていた。


「うぉっ、なんだこれ、きもっ!!」

「ちょっ…、神崎先輩!! 押さないでくださいよっっ」

「古市ぃっ!! てめーも押すなぁっ!!」


天井を見上げる因幡達は互いを押し合っていた。


「ドッペルゲンガーが消えたか……」


開かれた窓から戻ってきたヒルダ。


「アダ(ヒルダ)。ダブダブ(てめぇ今までどこに…)」

「黒幕と思われる男を追っていた。とり逃がしたがな……」

「！」


（―――…黒幕!?）


新たな人物が浮上し、奈須の悪魔憑きといい、ベル坊を狙っていることといい、事情は根深いようだ。


「おそらく奈須に悪魔の力を与えていた男…。何か…、組織のような口ぶりだったが…、この件、想像以上に裏は深いぞ。私はこれからこの事を王国に報告せねばならん。その間、坊っちゃまの事は頼んだぞ」

「アブ…ッ(お…、おい…)」


再び窓から出ようとするヒルダを男鹿は呼び止めようとするが、ヒルダは肩越しに振り返り、警告する。


「気をつけろ。すでに次のスペルマスターが、貴様を狙っている」


そう言い残し、ヒルダは窓から飛び降りてアランドロンとともに去って行った。

ヒルダ達が去って行った窓を見つめ、男鹿は不敵な笑みを浮かべる。


「アイダブ(上等だ)。ダブダブアーイ(富士でも鷹でもかかってきやがれ)」

「いいから、さっさと戻れよ。何言ってんのかわかんねーよ」

「男鹿ヨメよく理解できたな」


古市と因幡につっこまれ、「アイ(おう)。ダブリッシュ(そうだな)」と返して両腕を上げた。


「分離っ!!」


叫ぶと、男鹿とベル坊が分離した。

以前はミルクを６００ｃｃ飲んで融合をしたことでベル坊と人格が入れ替わっていたが、ベル坊の言葉であれども男鹿の意識は保てるようになっていた。

今では意思一つで分離できるようになったようだ。


（なんなのこいつら、マジで…）


何度も人間離れした光景を目の当たりにし、神崎は怪訝な目を向けた。


「なんだ、自力で戻れんのかよ。すげーじゃん」

「たりめーだ。ナメんな」


古市にそう言い返したのは、ベル坊だ。


「ん？」

「ん？」

「ダブ？」

「「？」」


違和感に気付く。

ベル坊は自身のもみじのような両手を見つめ、真っ裸である自身の体を見下ろした。


「……………」


それからこちらを愕然とした表情で見下ろす古市を見上げてから、男鹿に視線を移した。


「ア―――イ。ダブ？」


男鹿は状況が理解できずに「？」を浮かべる。

古市、男鹿、ベル坊は前にも一度、同じ経験をしていた。

ベル坊と古市は見つめ合い、嫌な汗を浮かべて目で言葉をかわす。


（―――…。まさか…）

（………。うん）


融合のあとに起こる、男鹿とベル坊の精神が入れ替わる副作用だけは、改善できていなかったのだ。


「ダーブーッ!!」


再び男鹿の体を手に入れたベル坊は興奮して雄たけびをあげた。


「なんだっ!?」


神崎がわけもわからず声を上げると、ベル坊は男鹿の体のまま美術室から飛び出してしまう。


「おいっ!! 待てっ、ベル坊っっ!!」


ベル坊の体になってしまった男鹿は呼び止めようと腕を伸ばすが、時すでに遅く、足音は聞こえるか聞こえないかの距離まで遠ざかり、廊下からは「お、おがだ―――っ!!」、「血だらけだぞ―――っ」、「やっちまえ―――」、「ア―――イ」と不良達とベル坊の声が響き渡った。


（（これ…、まずくね!?））


敵対している不良達には恰好の的となっている男鹿。

その中身がベル坊になり、今は非常にまずい状態だ。

死にかけのセミでさえ勝てないベル坊の戦闘力なら、下っ端の不良にも一撃で倒されてしまうだろう。


「何してんだ古市っ、追うぞっ!!」

「おっ…、おう!!」


当然、ベル坊を放っておくことができず、男鹿は古市を連れてベル坊を追いかけようと廊下を飛び出す。


「まっ…、待てこら、何がどーなってんだ!! 説明しろ!!」


同じく追いかけようとする神崎に、古市は肩を貸している因幡を預ける。


「神崎先輩は因幡先輩を無事に送り届けてくださいっ！」

「おっ!?」


因幡もパスされ、神崎に受け止められた。


「おい!!」


古市は説明もなく廊下を飛び出して小さな体で走る男鹿を追う。

取り残された神崎と因幡はドアから顔を出してそれを見送った。


「なんなんだよいきなり…」

「古市の奴、ぞんざいに扱いやがって…！」


因幡は見えなくなった古市を睨むように目つきを鋭くさせ、神崎から離れて歩行を試みようとしたが、バランスを崩して壁に顔面を打つ。


「ぶっ…」

「……………」


神崎の視線が背中に刺さるのを感じるが、それでも何事もなかったように取り繕おうと、左脚でぴょこぴょこと跳ねながら廊下へと出る。


「因幡」


神崎は因幡の前に立ち塞がり、背を向けてしゃがんだ。


「乗れ」

「…いい」


拗ねたように視線を逸らすと、神崎はムカッとして強引に因幡の手をとって背中に背負った。


「!! だから、いいって…！ おまえだってケガしてんだろ！」

「痛たたた!! 暴れんなこら！ 狙われてんのはてめーも同じだろーが！意地張んなバカが！」


因幡の右脚が折られ、責任を感じているのだろう。

因幡は「う―――」と唸りつつ大人しくなり、額を肩口にぐいぐいと押し付ける。

悔しさで胸がいっぱいだった。


（何もできなかった…！ もし、男鹿が来なかったら…―――）


きっと、右脚の骨折だけでは済まされなかったはずだ。


それに、あの言葉も胸の中で小骨のように引っかかっている。


『オレらの大将、この学校のＮｏ１なんだよ』


神崎が、男鹿を認めてしまった。

大将だと。


視線を神崎の肩に落とすと、ちょうどそこは王臣紋がある位置だ。

むかっ腹を立てた因幡は気持ちのままに、ガブッ、と肩に噛みついた。


「痛…っ!!?」

「ほのはららはふらん―――(この裸学ラン―――)!!」


あぐあぐと噛みながら悪態をつく因幡に、神崎はわけがわからず「なにがしたいんだてめーは―――っっ!!」とあっちへこっちへ動き回った。


神崎と因幡は、まだ知らない。


こうしている時も、水面下では、ある人物達が不穏な動きを見せていることに。


そしてその中に、姫川が混ざっていることに―――…。


．To be continued