それから散々騒いだ挙句、日付は変わり、因幡とその膝に座る二葉は疲れ切った様子でコントローラーを握りしめたまま寝息を立てていた。

桜はその２人に毛布をかけ、机で伏せて眠っている夏目と城山と春樹の背中にもかける。

ダイニングで起きているのは、神崎、姫川、桜の３人だけだ。


「すまねーな」


神崎はヨーグルッチを飲みながら桜に礼を言い、桜は微笑んだ。


「はしゃぎ疲れたのね…」

「イベントもあったしな」

「やべ…。オレも眠くなってきた」


そのイベントに参加していた神崎も、あとから追うように眠気に襲われ、目を擦る。


「今日は泊まっていってください。終電もありませんし…」

「ん…。そうさせてもらうぜ…」

「オレは帰る。蓮井も呼んでおいたし」


姫川はそう言ってマフラーを巻き、コートを着た。


「そうですか…」


それなら仕方ない、と桜は引き止めずに玄関まで見送る。

神崎も立ち上がって見送ることにした。

玄関で靴を履きかえる姫川に、桜は「ケーキ、ありがとうございました」と礼を言って、姫川も「ああ」と短く答えて立ち上がる。


「寒いし、ここまででいい」


ドアを開けると、冷たい風が家の中に入り込んできた。

雪はまだ降り続いている。

玄関先を見ると、すでに蓮井がリムジンの前で待っていた。


「……神崎…」

「？」


空気を読んだ桜は気を遣い、姫川にもう一度礼をしてダイニングへと戻った。

それを目で確認した姫川は口を開く。


「おまえ、今日の戦いで男鹿と因幡の勝負、どっちが勝ってたと思う？」

「どっちって…」


不意な質問に驚き、戦っていた２人を思い出して押し黙る。


「あいつらがちゃんと戦ってるとこは、オレも初めて見たが…、正直、オレにも予測できなかった」

「てめーが聞いといて…」

「わからねーか？ あの男鹿と互角だったんだ。勝敗がわからねーほど…。因幡の力量は、オレ達をはるかに上回ってる。それに気づかねえほどてめーもバカじゃねえだろ？ あいつがオレ達に引っ付いて、大人しくしてるだけで…。だからといって夏目みたいに余裕を持てる奴でもない」

「……………」

「因幡も、男鹿みたいにおかしな力を使うようだし…、あれで因幡が実力で勝ってたら、石矢魔の奴らの見方も変わる…。オレ達も…」

「変わらねーよ。…因幡は、因幡のままだ。それがわからねーほど、てめーもバカじゃねーだろ？」

「……やっぱり、てめーはバカだ」

「あ゛？ ケンカ売ってんのか？」

「あいつが変わらなくても、オレ達が変わっちまうかもしれねーのに…。けど、ま、おまえはそのままなんだろうな…」


呟いた姫川は薄笑みを神崎に向け、神崎は「姫川？」と首を傾げる。


「神崎…、オレはもう手遅れなのかもしれない…。因幡のことに関しても…、おまえのことに…関しても…」

「な…に言って…」

「……いずれ話してやるよ…。いずれ、な」


気になる言葉を残し、姫川は「じゃあな」と因幡の家を出て行く。


「姫か…」


神崎が何か声をかけて呼び止めようとしたが、その前にドアに遮断されてしまった。


（姫川…？）


小さな懸念を覚え、神崎はしばらく閉ざされたドアを見つめていた。


姫川は、蓮井に後部座席のドアから車内に乗り込む前に、一度因幡の家に振り返る。


「…竜也様？」

「いや…、なんでもない…」


姫川は目を伏せて返し、暖房の効いた車内に乗り込んだ。

蓮井はドアを閉め、運転席に乗り込んでエンジンをかけて発車させる。


柔らかいシートに腰掛けた姫川は、視線を見上げ、先程のやり取りを思い出す。


（オレは…、何を……）


気を紛らわそうとスマホを取り出すと、因幡が無理やり渡したストラップが揺れたのが目に入った。


「……………」

「賢い奴は悩み事が多くて困るよなぁ」

「!!?」


はっと横に振り向くと、そこにはずっといたというように、なごりが両手を頭の後ろに組んで座っていた。

蓮井も知らなかったのか、ミラー越しに見て驚いている様子だ。


「おま…!!」

「どーもー、姫川氏」

「いつの間に……」

「執事さん、このまま走行を続けてくれない？ 話をするだけだから…」

「……蓮井、運転を止めるな」

「…かしこまりました」


姫川に命じられれば、蓮井は従順に従うのみ。

冷静を取り戻した姫川も、ヘタに逆らわない方がいいのだろうと判断した。

なごりは小さく笑い、「どうも」と蓮井と姫川に礼を言う。


「このオレに話だなんていい度胸じゃねえか」

「聞いてみる価値くらいはある…。こっちは、姫川氏が欲しそうな情報を全部、持ち合わせてるから」

「へぇ？ てめーがオレの何を知って…」

「全部だ。何から聞きたい？ 男鹿氏のこと？ ハニーのこと？ それとも…、過去の屈辱のこと？」

「……………」


沈黙は肯定と受け取ったのか、なごりは「あははっ」と笑った。


「聞きたいことから話してあげる」

「…代償はなんだ？ タダで教えてくれるわけじゃねーんだろ？」


取引は慎重に。

姫川は裏がないか警戒しながら尋ねる。


「聞いてくれるだけでいい。…オレもさぁ…、グシャ…ッと潰してぇのが山ほどあって困ってる。オレの話を聞いてくれたら…、アンタはたぶん、オレがやってほしい行動をとってくれそうだ」


こちらを見る赤い瞳が合った瞬間、姫川は明らかに空気が変わったことを感じ取った。

いつ以来だろう。

悪魔野学園で、ジャバウォックをこの目で見た時のような悪寒だ。


「聞いてくれるよな？ アンタだって、気になってんだろ？」


まるで、悪魔の囁きだ。

賭けにも近い。


それを聞いて、普段通りの自分でいられるのか。


しかし、ここまで深入りしてしまった以上、引き返すこともできない。


「……………」


意を決した姫川は、頷いた。


．To be continued