雨は小雨になっていた。

川の流れも緩やかで、神崎と姫川、そして鮫島は暗い鉄橋の下で、靴の切れ端がないかくまなく探す。


「暗くてよく見えねえな…」

「だからサングラス外せよてめーはっ」


余計に見えないだろう。


鮫島を見ると、こちらも真剣に捜索している様子だった。

一度は因幡に腕を折られたことがあるというのに、それでも、目覚めてもらわなければ困るのだろう。

フユマの意志には従順である。


神崎が川沿いを探している時、鮫島は姫川に近づき、捜索しながら尋ねる。


「…屋上のアレのことだが…」

「あ？」

「慰めでしたのか？」

「……慰め方なんざわかんねーし…、けど…、だからってヤロウにキスなんざしねーだろうな…」


まるで他人事だ。

鮫島はその返答に苦笑する。


「私がするキスは、歪んだ愛のようなものだがな…」


生命力を奪ったり、与えたりするものだからだ。

このそそる食欲を、愛情と直結させていいものかは、鮫島自身も認めかねている。


「正直に言ってみろ。神崎君のことをどう思ってる？」

「それ、前に因幡に聞かれたことあったな…。…もう、あの変な力も抜けたようだし…」


その力のせいで、神崎に対して妙な感情を抱いているのかもしれないと思い、因幡には曖昧な返答を返したが、シロトの一部が抜けても、未だにあの気持ちが胸の内にあるのだ。


気が付けば、姫川の視線は神崎に移されていた。


（……そうだな…。この感情は―――…）


素直に認めてしまえば、すとん、と落ちてくるような感情だ。

そう、深く考える必要なんてない。

その時だ。


「―――!! 神崎!!」

「!?」


神崎の背後を、氷の鉤爪が狙う。


＊＊＊＊＊


靴を縫うのは初めてだったのに、普段は不器用に見える城山の手の器用さには夏目も驚かされた。

手伝ったとはいえ、あっという間に仕上げてしまったのだから。

右靴だけだったので、数時間で済ませることができた。

ちゃんと、神崎と姫川が持ってきた靴も使用され、布の半分は姫川の靴、靴紐などは神崎の靴で出来ている。

縫い目だらけでところどころ柄が違うのは気になるが。


出来上がると同時に、城山は背もたれにもたれ眠ってしまった。

夏目は起こさず、「城ちゃん、お疲れ」と労いの言葉をかけ、タオルケットをかけてあげた。

出来上がった右靴を、ベッド脇のサイドボードに置く。

しかし、因幡は起きる様子がない。夏目は薄笑みを浮かべ、その頭を優しく撫でる。


「……因幡ちゃん、まだ、なにか足りないの？ それはもしかして、オレが持ってるもの？」


夏目は思い出す。

学園祭のあと、鮫島に拉致された時のことを。

神崎が因幡を助けに行く前に縄を切ってもらい、警察を呼んだあと、夏目は戦いの最中であった屋上へと来ていたのだ。

屋上の入り口から様子を窺い、その光景に目を見張っていた。

それからシロトの契約が行われ、神崎と姫川にシロトの一部が入り込み、そして、その場にいた夏目の中にも、シロトの一部が入り込んだのだ。

それが、行方知れずとなっていた、“耳”の部分。

シロトにも察知できないほど、奥深くに入り込んでいた。


「もしそうなら…、返すよ」


因幡の頬に触れると、因幡の頬と夏目の右手の間から温かな光がほのかに光り、因幡と夏目の頭に、白ウサギの垂れ耳が出現した。


＊＊＊＊＊


盤上はほとんど黒で塗りつぶされていた。


「またワシの勝ちかのう。先程より酷いことになっとるぞ」

「ゲームはまだ終わってねーだろ」


これからだ、というように、因幡は不敵な笑みを見せた。


「…！」


太陽がないはずなのに、不意に温かな光を感じ、因幡とシロトは上を見上げた。


「ほう…。ようやくすべて戻ってきたか。それに、予想以上に早い…」

「ったりめーだ、あいつらナメんな」


なぜか嬉しく誇らしげな因幡は、盤上に最後の白を置いて立ち上がる。


「つうことで、オレはオレで、白黒つけてくるわ」

「オセロで負けた小娘がエラそうに」


姫川の顔で鼻で笑うシロトに、因幡は盤上を指さした。


「オレは、最後の最後でキメる。最初は多く取られようがな。いきなり大胆にひっくり返された時の相手の顔も、拝んでみてーだろ？」


そう言って因幡は精神世界から消えた。

それを見届けたシロトは、盤上を見下ろし、因幡が置いたところからひっくり返してみる。


「…！」


あっという間に白の数が勝り、逆転された。


フ、と笑ったシロトは、「小癪なまねをしてくれる…」と呟いて上を見上げた。


「貴様の娘は楽しませてくれるのう、コハル」


．To be continued