次の休み時間になると、因幡はまた席から立ち上がり、神崎の席へ向かった。


「かんざ…、あれ？ 神崎は？」


神崎の席はいつの間にか空席になっていた。


「逃げるように帰ってったわよ」


目撃していた大森が教えてくれた。


「はあ!?」


まんまと逃げられてしまい、意味がわからない、と声を上げる因幡は、微かに聞こえた「ぷっ」という噴き出した音を聞き取り、キッと姫川を睨みつけた。

スマホをいじり続ける姫川の背中は小刻みに震えている。

笑いを堪えているようにしか見えない。


「…っ」


そのムカつく背中を蹴飛ばしてやろうかと思った時だ。


“桃”


自分の席の横にかけた、シューズケースに入れたシロトが声をかけてきた。


“安心しろ。…貴様が迷惑で逃げたのではない”

「あ？」

“あるじゃろ。奴にしかない、逃げる理由が…”

「…！ まさか」


因幡はすぐさまカバンとシューズケースをつかみ、「おなか痛いんで早退しまーす」と教室に入ってきた早乙女にすれ違いざまに言って、そのまま廊下を走っていった。　

　
それを見届けた姫川は、しばらくしてから席を立った。


＊＊＊＊＊


放課後、春樹が通う中学校で、春樹は手紙に指定された校舎裏へと来ていた。

一体どんなコが自分に手紙をくれたのだろうか、自分好みのカワイイ女の子ならいいな、と胸を躍らせながら、校舎裏へと続く曲がり角を曲がると、こちらに背を向けた女子の制服が目に入った。

時間もぴったりだ。


「あの…、手紙をくれたコ…だよな？」


相手は背を向けたまま、こくり、と頷く。


背後からわかる、背は女子からすれば平均並みで、セミロングの艶のある黒髪。

ニーハイとスカートの間の太ももの肌の色も白い。


「用って？」

「うん…」


相手はゆっくりとこちらに振り返った。


「！」


その顔は、黒いウサギの仮面が不気味に笑っていた。


思わずたじろぐ春樹。

同時に感じ取った、嫌な気配。

鮫島と初めて会った時よりも、酷い嫌悪感に襲われる。


（こいつ…）


「答えてほしいことがあるの」


相手はそう言って小首を傾げた。

春樹はおそるおそる尋ねる。


「…答えて…ほしいこと…？」


告白でないことはわかっていた。

正体不明の人物から放たれる威圧感に不安を駆り立てられ、その気になればいつでも逃げられるようにと、一歩たじろぐ。

相手はうつむいてクスクスと肩を震わせて笑い、再び顔を上げた。


「問題です。…ボクは、何者でしょう？」

「…？」


不可解な問いに、春樹は怪訝な表情を浮かべる。


「ヒント…」


そう言って、相手は仮面を頭上まで上げた。


「――――っ!!?」


それを見た春樹は言葉を失い、次の瞬間には、至近距離まで距離を詰められていた。


「時間切れだよ」


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