部屋は薄暗く、日はとっくに暮れている。


「…！」


目が覚めた因幡は、自室から聞こえる寝息に身を起こした。

カーペットが敷かれた床には、神崎と姫川がテーブルに伏せて眠っている。


「おまえら…」


一度起こされたかと思えば、とんでもない毒物を口に入れられ気絶した夢を見た気がしたが、神崎と姫川が来たことは夢ではなかったようだ。


“ずっとかかりっきりじゃったぞ”

「シロト」


右靴がベッドの上で軽く跳ねていた。


“バカめ。神崎の分の負担をすべて背負うからそんな目に遭うんじゃ。それに、強くなったのは攻撃性だけで、防御性はそのまま…。死ぬ気か”


フィフニールから受けたダメージもまだ癒えていない。


「それは嫌だな…」


因幡は苦笑し、軋む体に顔をしかめながらもベッドから降り、クローゼットからタオルケットを２枚取り出し、神崎と姫川にかけてベッドに腰掛けた。


“あまりアイシングドロップ(分け与う滴)は使うな。貴様のことじゃ。どうせ懲りもせず負担を負う気じゃろう”


「たぶんそうするだろな…」


“まったく…。ようやく２人の影響も消えたというのに…”


神崎と姫川にはもうウサギ耳は見当たらない。

因幡が負った負担が落ち着いたからだろう。

シロトの一部とリンクしているため、衰弱した契約者の影響を受けてしまっていたとシロトは言う。


「まあ、余程のことがねえかぎりは使わねえよ。使ってもなるべく短時間で済ませるから」


そう言って微笑んだ。


その時、ドアが開き、頭に三角巾をつけてコハルのエプロンを着た城山が入ってきた。


「起きたか、因幡」

「家政婦さんっ!!?」


おそろしいほど似合う。


城山の両手にはおかゆの入った鍋が持たれていた。

右腕にはビニール袋に入った薬がある。


「オレが作ったんだが、食べてくれ。それとこれ、事情を聞いた夏目がおまえにと…」


ただの卵粥ではなく、ほのかにカニの匂いがして、きゅ～、と腹の虫が鳴った。

因幡はサイドボードの上に載せてもらい、レンゲを渡される。


「熱いから気を付けろ」

「悪いな。ありがとう」

「…神崎さん達にも、起きたら感謝しておけ。ずっとおまえの看病をしていた」

「ああ」


ぼんやりと、汗を拭かれていたことや、冷えピタを貼られていたことを思い出す。

それが元に戻りたいがための自分のためなのか、熱で苦しむ因幡のためなのかは、因幡にとってはどうでもいいことだった。


そのくすぐったさに、はにかむように笑った。


「それじゃあオレはこれで…」

「帰るのか？」

「ああ。家族の夕飯の支度があるからな」

「大変だな、大家族だと」

「大家族とまでいかなくても、おまえのところも相当大変そうだ」


城山は、精神的にも瀕死状態のコハル達を思い出して苦い顔をする。


「今日はわざわざどうも」


因幡が改めて礼を言うと、城山は「ちゃんと温まって寝ろ」と母親のようなことを言って部屋を出た。

階段を降りると、ちょうど帰ってきた日向と出くわす。


「お邪魔しました」

「ああ、お気をつけて…」


礼儀正しく一礼し、エプロンを外すのを忘れて玄関を出ていく。


日向は靴を脱いでから、はっとするように勢いよく玄関に振り返った。


「家政婦さんっ!!?」


熱は引いたが、因幡は体を万全にするため３日ほど学校を休んだとか。


．To be continued