コハルを保健室に運んだあと、桜が長い竹ぼうきを手に戻って来た。


「―――というのは冗談で、ここからは私が引き継ぎます」

「姉貴が？」

「ええ。修行方法は鬼ごっこ。グラウンドから出ずに私から逃げ続けてください」

「「「「「鬼ごっこぉ？」」」」」


全員が声を揃え、首を傾げた。

桜は楽しげに微笑んでいる。


「私の持つ竹ぼうきに触れた人はアウト。５分間動いてはいけません。過ぎたら逃亡を再開してください。また追いかけます」


本来の鬼ごっこなら、タッチされた逃げ役は鬼になって他の逃げ役を追いかけるものだ。

変わったルールに不思議そうな顔をした因幡達だったが、修行というのなら受けなければならない。

早乙女の修業より、遊びもあって気も紛れるだろう。


「では…、スタート！」


同時に、桜はすぐに古市の懐に潜り込み、その肩に軽く竹ぼうきを当てた。


「…!!」


瞬間、古市の脳裏に昔の記憶がよみがえる。


あれは、小学３年の頃だ。


『せんせー！ 古市君が女子トイレに入ったー！』

『うわー、古市君、女の子だったんだぁ』

『オカマだったんだぁ』

『間違えただけだよぉ!! 間違えただけだよぉー!!』


「ぎゃああああああっ!!!」


封印していた屈辱の過去に、顔から火を噴いた古市は頭を抱えて悲鳴を上げ、その場に膝をついた。


「どうした古市ぃっ!!?」


突然の古市の様子に、男鹿を含め全員がぎょっとした。

桜は笑みを浮かべたままだ。


「さぁ、ほら、逃げないと…」


不気味に首を傾げる桜に、因幡も思わずあとずさる。


一瞬だけ、竹ぼうきが蜃気楼のように揺らいだ。

一瞬見えたのは、悪夢の幻影を見せる大鎌“ファントムサイズ”だ。

全員の目には、ただの竹ぼうきに見えるよう幻術がかけられてあった。


『逃げろ――――ッ!!!』


その残酷さを知っている因幡は誰よりも早く逃げ出した。

古市は未だに「違うんだ。違うんだ…」とうずくまったまま独り言を呟いている。


それでも、５分しか動いてはいけないのだ。

動きたくなくても。


桜の動きは俊敏だ。

いつものおだやかな雰囲気では想像がつかないほど。


次に狙われたのは、神崎だ。


背中に竹ぼうきが当たる。


「!!」


あれは、５つの頃。

夜中にこっそりヨーグルッチを飲んでやらかしてしまったことだ。


『若ぁ、ヨーグルッチ飲み過ぎておもらしっスか？』

『いやぁ、しかし見事な日本地図だ。日本、鏡みたいに反転してるけど』

『若、将来は大物っスね！』


組員総勢３０人が、外に干されたおもらし布団を鑑賞しては、悲しいフォローをしていたとか。


「おもらしで判断するんじゃねえええええっ!!!」

「おもら…、なに？」


因幡は思わず気になってしまう。

今度は姫川がやられた。


こちらは８つの頃。

小学校の帰り、迎えに来た蓮井は姫川の異変に気付いた。


『竜也坊っちゃま…、リーゼントが、４５度右に曲がっております』

『……っ!!!』


「あの時、一体いつから…っ!!!」

「そんな寝ぐせ気にするみたいにっ!? 女子かっ!!」


つっこんでいる間に、目の前に桜の影が迫る。


「あ…」


こつん、と額に当てられた。


小学３年生の頃。

まだ女の子らしい女の子時代の因幡だ。


「次、因幡桃ちゃん」

「はい。…３年３組、因幡桃。作文、“将来の私へ”…。私は将来、キレイでおしとやか、幸せなお嫁さんになるのが…」


「やぁめろおおおおおおっ!!!」


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