やってきた棄見下広場は、芝生が広がるだけの殺風景な場所だ。

薄い霧が立ちこめ、視界も悪い。

これでも、まだ活気があった頃は子ども達の遊び場になっていたらしい。


「…！」


近づくにつれ、人影が見えてきた。


広場の中心に立つのは、真っ白な短髪で、左耳にいくつものイアリングを連ねた男だった。

瞳は大きく、意外にも甘めの童顔で、口に咥えたタバコが不釣り合いだ。

体つきや身長も古市と並ぶほどいかついわけでもなかった。


「あいつが明智ってヤツか？」

「ああ」


因幡の問いに頷く寿の目は真剣だ。

油断を許さないといった空気を纏っている。


「明智さーん、助けてー」


名護が棒読みで助けを請うと、明智はタバコの煙を吐き出し、露骨に舌を打った。


「呑気につかまってんじゃねーよ、名護。正直見捨てようかと思った」

「ううん。明智さんがツンデレなの知ってる」

「今すぐここで捨てるぞ」


そう言ってから寿を睨みつける。


「寿、てめーの答え、出たんだろうな？」

「い、言ってるだろが。オレはてめーらの下にはつかねえよ！ 夜叉は渡さない！ これが答えだっ！」


寿が意思をぶつけると、明智は「あ、そ」とタバコの煙を吐き出す。

興味がなさそうな顔だ。


「人質交換だ。ちゃんと連れてきたんだろうな？」


因幡が凄むと、明智は「あー…」と視線を上に向け、ドーナツ型の煙を吐き出してからタバコを足下に捨てる。


「あれは、ナシだ」

「あ!?」


ゴッ！


背後から聞こえた鈍い音にはっと振り返ると、名護の右足が寿の腹にめり込んでいた。


「うげ…っ」

「寿!!」


前のめりになった寿の手元からロープが離れると、名護は明智に向かって駆けだす。


「逃がすか!!」


男鹿は宙に浮いたロープの先端をつかんで寿の動きを封じようとしたが、名護の笑みは消えない。


「お粗末」


ブチリッ、と簡単にロープを引き千切ってみせた。


「ただいまぁ」

「次はねえからな」


あっという間の出来事だ。

名護はいつでも逃げられるとわかった上でわざと捕まり、夜叉の好きなようにさせていた。


「あいつ…、初めから…！」

「ザマァ」


名護は因幡達に指をさしてバカにする。


「てめーの答えも聞けたことだし…、潰す」


明智が宣言すると、敵意を受け取った因幡は寿の前に立って睨み返す。


（あいつが因幡か…）


明智が目を細め、動き出そうとした時だ。


「待てよ」


明智の背後から声がかけられた。


薄霧から出てきた人物に、因幡、姫川、古市は目を見張る。


金髪、口と耳を繋ぐチェーン、迷彩服の上に青と白のジャージ。

今ではすっかり見慣れた姿だ。


「神崎…」

「神崎先輩…!?」


姫川に続き、古市も我が目を疑うようにこぼす。


「おまえ…、どうしてここに…？」


夏目のメールにあった、神崎が向かった場所がここだと知って、まさかとは思っていた。

それは姫川も同じだった。

考えたくはなかったが、ノーネームと関わりがあったとは。


混乱しまいと耐え、因幡は神崎に声をかける。


「か…、神崎…。なぁ…、なんで……」

「アホが。それはこっちのセリフだ。てめーの後ろにいるヤツに一生モンの傷背負わされておきながら、なんで平然と戻ってこれんだよ。神経疑うぜ」

「オレは…っ」


神崎がここにいると聞いて、と話そうとしたところで止めた。

たとえ神崎がここにいなかったとしても、自分なら寿のところに駆けつけたのではないかと考える。


口を噤む因幡に、神崎はため息をついて姫川を睨んだ。


「てめーも、のこのこついてきてんじゃねえよ…！」

「あ゛!? それよりまずは質問に答えろや。てめーがそいつらについてるわけを！ 納得いくようにな！」


低い声で催促する姫川に、神崎は隣の明智の肩に手を置いて口を開く。


「こいつはオレの古なじみだ。わけあって協力してる…」

「はっ。東邦神姫の神崎一が敵の側近に格下げかよ。見損なったぜ」

「そんなんじゃねえよ。知った口叩くなフランスパン」

「はぁ…!?」


険悪になる空気に耐えられず、古市は「ちょ、ちょっと…、先輩方…」と間に入ってなだめようとする。


因幡はぐっとコブシを握りしめ、一歩一歩ゆっくりと神崎に近づいていく。


「引けよ、因幡。２度とこの町に戻ってくんな」

「そういうわけにはいかねえんだ…。こっちにも事情がある。そっちこそ引いて、仲間を返してくれ…」

「夜叉に良い思い出なんざひとっつもねーだろ！ てめーが体張る筋合いはねえんだ!!」

「あったからここにいるんだ!! どけよ!! 神ざ…」


その時、ドンッ、と肩を突き飛ばされ、尻餅をついてしまう。

突然のことに、因幡は目の前が真っ白になった。

神崎はそんな因幡を見下ろし、「帰れ」と警告するように言う。


「……オレ達より…、そっちにつくのかよ…。神崎…」


うつむきながら漏らしたその声は震えていた。


「……因幡、オレとそいつ、どっち選ぶ気だ？」

「先に質問してんのはこっちだっ!!」

「てめーが答えろ!!」


２人の間に、静寂が流れる。


「……もう答え、出てるんだろ？」


その呟きとともに因幡は勢いよく立ち上がり、


ゴッ！


神崎のアゴに頭突きを食らわせた。


「ぐ…っ！ この…バカがっ!!」


ガン！


負けじと神崎もその脳天に頭突きをやり返す。


その光景を明智の背後から眺めていた名護は「あーあ」と言葉をこぼす。


「だから…、行かない方がいいって言ったのに…」


．To be continued