桜が作った朝食を食べたあと、因幡は、先に家を出た春樹より遅れて玄関へ行こうとした。


「行ってきま…、なに笑ってんだよ」


見送る桜の口元は笑っていた。

振り返ってそれを見た因幡は怪訝な目をする。


「学校行くの、楽しくなってきた？」

「…そりゃまあ、退屈しねーし…。つうか、それ、今更じゃね？」

「母さんと私のことを知っても、変わりがなくてよかった…。むしろ、以前より楽しそうだから、つい、ね…」

「家族のこと、知れたからな。ただ…」

「うん？」

「いや…、行ってきます」


そう言って因幡はダイニングを出て、玄関へと向かった。

途中でコハルの仕事場をのぞいてみるが、誰もいない。


「……………」


ドアを閉めて廊下を渡り、ドアの曇りガラスから日が射す薄暗い玄関についた。

自分の靴を見下ろし、声をかけてみる。


「シロト」


契約者である名を呼んでも、シロトは返事を返さない。


あの時からだ。


『てめーは黙ってろ!! ２度とオレに喋りかけてくんな!!』


家族に隠しごとをされたことと、すべてを知らないのに悪魔と契約させられたことが重なり、耐えきれずに吐き捨てた言葉だった。

今思えば、ただの八つ当たりだ。

因幡も自覚していた。

罪悪感もある。


桜と和解して、あれから数日が経過したというのに、いくら呼びかけてもシロトは自分から話しかけてくることも、話しかけてもシカトを続けた。

ただの靴としてそこにいる。


（いい加減なにか言ってくれてもいいだろが）


無視を通すシロトにムッとした因幡は、「おい」と低い声をかけた。


「いつまでもガキみたいに拗ねてんじゃねーよ。そのまま続けるなら…、うんこ踏んじまうぞ」


踏むのは因幡のため、自己犠牲になる。

それでも黙り続けるシロトにため息をつき、因幡は靴をはいて玄関を出た。


駅に到着すると、改札の前では夏目と城山が待っていた。


「おはよー、因幡ちゃん」

「おはよー。…今日も神崎休みなのか？」


男鹿とベル坊が入れ替わった日から、神崎は学校を休むようになってしまった。

３日以上休んでいるため、風邪ではないかと心配になる。

電話をかけても、メールを送っても、返事はない。

それは因幡だけでなく、夏目や城山も同様だ。


「夏目、神崎からなにか聞いてないのか？」


吊り皮につかまり、電車に揺られながら因幡は隣に立つ夏目に尋ねる。


「ううん。…けど、悪魔野学園の奴らが全軍率いてくるって言ってたし、それがいつなのかもわからないから、今のうちに修行してたりして」

「だったらオレを誘ってくれてもいいじゃないですか、神崎さん…」


城山は露骨に落ち込んだ。


「もしもだよ、城ちゃん」


夏目は苦笑し、慰めるように城山の背中を軽く叩いた。


「神崎が修業…」


因幡は想像する。


“乳酸菌”と縫われた胴衣を着て、頭に“ヨーグルッチ”と縫われた青いハチマキを巻き、大木を踵落としで叩き割る神崎を。

“乳酸菌最強伝説が、今、始まる…!!”とナレーションまで流れて来た。


「乳酸菌最強…ッッ」


口元に手を当て、ひまわりの種を詰め込み過ぎたハムスターのように頬を膨らませながら、必死に笑いを堪えていた。


「因幡ちゃん？ なに想像してるのかな？」


そんな因幡達を、隣の車両から窺う視線があった。


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