桜が作った夕飯を食べたあと、因幡は玄関から自分の靴を持って自室へと戻った。


外はとっぷりと日も暮れ、薄暗い部屋の中、愛用靴を机に置いて「おい」「聞こえてんだろ」「契約悪魔」「反応しろ」など、声をかける。

靴に話しかけるなんて妙な光景にも程がある。

しかし、靴はうんともすんとも言わない。

今朝はあれだけ騒ぎを起こしておきながら。


「…！」


その時因幡は肌にチクリと刺すような気配を感じとり、窓を見た。

外は至って静かだが、胸がざわめく。


「……なんだ？」


夕方、校内にいた時もそうだった。

神崎達と話していたとき、突然、体を押しつけられるような圧迫感に襲われたのだ。

それに気付いていたのは、因幡だけではなかった。


「……………」


因幡は靴を手に取り、ベランダで履いてそのまま２階から出かけようと欄干に足をかけ、隣の家の屋根に飛び移ろうとした。


“待て”

「ぶっ！」


しかし、靴が欄干に密着し、足が固定されたままベランダの壁に体の前面を打ちつけた。


（口きくの遅ぇよ…）


因幡は一度部屋に戻る。


「なんで止めた？」

“悪魔の気配を感じ取った。人間を蹴ることさえ戸惑ってしまった貴様が行っても、死ぬだけじゃ”


先程のだんまりはなんだったのか、机に載せられた靴が人間のように喋り出す。


「また悪魔…。…鮫島か？」

“あの男とは違うな…。悪魔は一人ではない。しかも、現在戦闘中のようじゃ。…蠅の王も派手に暴れておる”

「蠅の王？」


右足の靴がぴょんぴょん跳ねる。


“いつも赤ん坊を連れている男がおるじゃろう”


因幡の脳裏を真っ先によぎったのが、男鹿の顔だ。


「男鹿…？ あいつも悪魔なのか？」

“いや、奴にしがみつく赤ん坊がそれじゃよ。ただの悪魔ではない。どういう経緯か知らんが、大魔王の赤子じゃ”


（つまり…、魔王ってことか？）


霧矢を倒した時の男鹿とベル坊の姿を思い出した。

あの時のただならぬ気配は気のせいではなかったということだ。


“ついでに、男鹿という男の嫁も悪魔じゃ。さしずめ、侍女悪魔というところかのう…”


続いて、ヒルダの顔が浮かぶ。

見たこともない生き物に乗って飛んだり、仕込み剣を使用したり、殺人サーブを打ったり、普通の人間ではないとは前から思っていた。

岩を足で吹っ飛ばす因幡が言えたものではないが。


ますます因幡の頭が混乱してくる。

ずっと普通の人間として過ごしてきたのだから無理もない。

聞きたいことが頭の中で積もっていくが、因幡は自分のことを先に解決するべきだと考える。


「………おまえはなんだ？」

“さっき声をかけておったじゃろう。契約悪魔…と”

「契約悪魔って…」


鮫島が言っていた、契約悪魔の譲渡の話を思い出す。


“人間とある契約を交わした悪魔のことじゃ。男鹿という男の契約悪魔があの赤ん坊であるようにな。昨夜からワシはコハルから貴様の契約悪魔となった。桃”

「母さんの？」

“そう。遅めの契約じゃったがのう。…仕方ない。コハルは、桃にはワシを受け継がせないつもりだった。普通の人間の娘として育ってほしかったのじゃ…。じゃが、桃は、悪魔の力―――魔力があった。それも、自身で抑えのきかぬほどの膨大な魔力…。普通の人間として生きていくには難しかった。成長していくごとに、桃の悪魔は暴走したのじゃ”

「オレは人間のはずじゃ…！」


早乙女は「人間だ」と言ってくれた。

まさか、慰めの言葉だったとでもいうのか。


“人間じゃよ。悪魔の血が入ったな。…まあ、クォーターってやつじゃ”


素直に安堵していいのか。

因幡は複雑な顔をする。


“昨夜、貴様は友が殺されたと思って、ついに過去最大の暴走を始めた。己の身を滅ぼしかねず、コハルは仕方なくワシを桃に譲渡したのじゃ。制御剤としてのう。ワシがいる限り、暴走することはたぶんない”

「たぶんって…」


ガッ！


「ぐは！」


喋ってばかりだと油断していたため、因幡が肩を落とすと同時に右足の靴が因幡の左頬を蹴った。


「やめてくれる!? 突然そうやって攻撃してくんのっ!! 痛いし、びっくりするし…」

“黙れミミズ！ ワシに確信を持たせないのはそもそも契約が失敗したからで…！”

「なにが失敗したってんだ!?」


今朝もそんなことを口走っていたことを思い出す。


“「契約の際は部外者を陣に入れてはならぬ」。”

「？」

“ワシは“依代”という、契約者の想い入れのある物体に、己が身体の代わりとして入り込む”

「人形に死者の魂が乗り移る、みたいな？」


テレビで見たことを思い出して言うと、シロトの口調は一層不機嫌になる。


“たとえが気に入らんがそんなものじゃ…。ワシが入り込む物体は、人間でも可能なのじゃよ。しかも想い入れのバランスが良かったのか悪かったのか、ワシの身体が、この靴と、２人の人間の身体に分散してしまった…！”

「…誰？」

“己の胸に聞いてみろ!! ……円陣の中におったのは…、貴様の友人じゃ。誰かは言わずともわかろう…！”


契約時の記憶は曖昧だが、屋上にいたメンツを思い返してみる。

元・契約者であるコハルと、会ったばかりの早乙女、殺しかけた鮫島は除外され、残った２人が頭に浮かんだ。


「…!! 神崎と姫川？」


その時、より一層強い魔力を感じ取った。

遠くの方で爆音が聞こえた気もする。


「この気配…、学校にいた時にも…！」


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