「神崎!?」

「どうして…」


傾いた本棚の向こう側で、鮫島も驚いていた。


夏目達と同じく、手足をロープで縛っておいたうえに、クモリンゴの毒で動くことはできないはずだ。


因幡を倒れかけの本棚から引きずりだした神崎は、ポケットからギターに使っていたピックを取り出し、見せつけた。

これでロープを切ったというように。

夏目と城山のロープも切り、こちらに駆けつけてきた。


（どうやって…。まさか、一度死にかけの毒でも食らって、耐性をつけたとでもいうのか）


そう、神崎は一度魔界で毒を注入され、死にかけたことがある。

魔界に送ったのは鮫島本人だが、そこでなにがあったかなどは知る由もない。


「神崎…、あれ、オレの安全保障されてた？」


本棚が傾倒する計算まで考えていたとは思えない。

神崎は「あったりめーよ」と言いながら、因幡の手足の布をピックで切ろうとしたが、切れ目も入らない。


「どうなってんだ、この布…」

「彼女だけは、厳重に縛っておいた…。暴れたら困るからだ」


魔界製の布だ。

魔力を封じることにも使用される。


「チッ」


鮫島が本棚を飛び越えたのを見て、神崎は舌を打ち、因幡を姫様だっこする。


「は!? ちょ…っ！」


慌てだす因幡に構わず、そのまま背を向けて逃走を図る。


「神崎…っ、神崎待てって！」

「あ゛!? 待ってたら捕まるだろがっ！」


廊下を走って階段へ向かう神崎だったが、階段を下ろうとしたとき、先回りしたかのように踊り場に鮫島の姿が見え、すぐに踵を返してあと戻りする。


「せめて持ち方変えろっ！」

「騒ぐな！ クソッ、あのヤロウ、いつの間に…」


今は一大事であることはわかっているのだが、この体勢では、冷静になって物を考えることもできない。


「…っ、神崎、オレが姫川でも同じことするのか？」

「あ？」


思わず想像してしまった神崎。


「逆に、姫川にされたらどう思う？」

「……………」


またもや想像する神崎。

因幡と同じく暴れるだろうと考える。


走りながら辺りを見回し、あるものを見つけた。


「しょーがねーなっ！」


本を運ぶための台車だ。

それに因幡を載せて三角に座らせ、押して走る。


「お…、おお…！」


アトラクションでも味わっているかのように、因幡の表情が若干楽しげだ。


エレベーターの前に着いた神崎だったが、ボタンを何度押しても反応はない。

止められていた。


「く…っ」

「神崎！ 非常口は!?」


石矢魔図書館に立ち寄ったことはなかったが、構造はどこの図書館と変わらないはずだ。

非常口がないほうがおかしい。


緑色に点灯する非常口への案内を見つけ、廊下を走る。

左側の壁はすべて窓ガラスだ。

すっかり日が沈んだ石矢魔町が見える。


「…あれか…！」


白い扉が見えてきた。

神崎はドアノブをつかんでまわす。

鍵はかかっていないようだ。


扉を大きく開け、動きを止めた。


「どうなって…」


扉の向こうには、鮫島が立っていた。


「楽しい鬼ごっこだったよ、神崎君」

「チッ…！」


踵を返そうと振り返ったとき、


ゴッ！


「か…っ」


同時に、鮫島の膝蹴りが神崎の腹にめり込んだ。


「神崎!!」


重い一撃を食らわされた神崎は、その場に腹を抱えて倒れた。

鮫島はくつくつと笑い、神崎に近づいて胸倉をつかんで立たせる。


「勝手に抜け出したり、大事な人質を連れ去ってしまったり…、悪いコだ」

「そいつを放せっ!!」


因幡は怒鳴るが、応じる鮫島ではない。


「放す気は毛頭ない。コレが私の御褒美だからだ」

「ごほうびだと？」

「そう。…そろそろいただこうかと思ってな…」


痛みに顔を歪める神崎を見て、鮫島は舌舐めずりする。

嫌な予感を覚えた因幡は「待て!!」と焦った。


「ダメ!!　却下!! そんなＣＰが許されると思ってんのか!? 全国の姫神ファンを敵に回すことになるぞ!!」

「「？」」


神崎と鮫島は首を傾げる。


「私がいただくのは、彼の命だよ」

「!?」


鮫島は右手の甲で神崎の頬を撫でつけ、短い髪を梳かす。

神崎は、「触るな」と歯を剥いて睨みつけた。


「私は、生物の生命力を食す悪魔だ。本当は食べなくても生きてはいけるが、すっかりその味にハマってしまってね…。仲間からは「いやしい」と忌み嫌われた挙句、追放されてしまった…。情けない話だ」


神崎には鮫島の言葉は理解できない。


鮫島は肩越しに因幡を鋭い眼差しを向ける。


「おまえと同じだ、因幡桃」

「…！ 違う…！」

「いや、同じだ。いくら人間の皮を被されようとも、本能には抗えない。実際、楽しかっただろう？ 人間を小石のように蹴り飛ばすのが」

「違う!!」

「だから、同族に嫌われてしまった。おまえが恐れているものを当ててみせようか？ …神崎君達に「バケモノ」と恐れられることだろう？」

「………っ」


否定するどころか、言い返すこともできなかった。

その通りだ。

神崎達とつるむようになってからは、昔の自分を思い出すのがおぞましくなっていた。

いつか傷つけてしまうのではないかと怯えていた。


「因幡…、耳貸すんじゃねえ…」

「！」


ずっと黙って聞いていた神崎が、痛みに呻きながらも口を開いた。


「こいつの言ってることはさっぱりだけどよ…。オレが…、この神崎さんがてめぇを恐れる？ …はっ、ちゃんちゃらおかしいぜ」


神崎はせせら笑い、言葉を継ぐ。


「てめーは、アメさえ与えとけば、すぐに機嫌が良くなるし、牛乳見ると具合悪くなるし、こっちがああ言えばこう言うし、オレと姫川の仲を妙な視線で見やがるし…、そんなてめーのどこを怖がれってんだ？ 逆に教えてほしーぜ。ケンカが好きなのは、てめーもオレも同じだ。暴力沙汰上等じゃねーか。こんなイカれた奴とはまったく別モンだよっ!!」

「神…崎……っ」


今まで、そうやって自分を見てくれた相手はいなかった。

ずっと胸の奥に抱えていた痛みを和らげてれる相手もいなかった。


不意に因幡の目に涙が浮かぶ。


「美しい友情…。ようやく理解できた。フユマ様が狙っていたのはそれか…。おまえはどうする？」

「!!」


鮫島は神崎に顔を近づけ、命を貪るため、その唇に吸いつこうとする。


「!! やめ…―――」


あと数ミリで唇に触れる直前、突然、明るいライトに照らされた。


「「「!?」」」


ヘリだ。

騒音にも似たプロペラ音を立てながら、窓に急接近する。


「ヘリ…!?」


ガシャアンッ！


「!? ぶっ!!」


窓ガラスを割って突入した人物のコブシが鮫島の右頬に炸裂した。


「コハルは連れて来た。取引成立と同時に、あとはオレの好きにさせてもらうぜ」

「「姫川!!」」


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