結局、神崎、夏目、姫川、因幡、邦枝、レッドテイルのメンバーでバレーの練習をすることになった。

若干人員不足だが、練習に打ち込む。


因幡がサーブを打ち、それを邦枝が拾い、夏目がトスし、神崎や姫川がスパイクを打つ。

男鹿や東条がいなくても、悪くない流れだ。


「これオレ達だけでもいけんじゃね？」


そう言ったのは神崎だ。


「調子に乗ってると、痛い目みるぞ」


因幡はサーブを打つ前にそう言った。


それはすぐに起こる。


練習の途中で神崎のシューズの紐が解け、姫川が知らずにそれを踏んでしまった。


「つっ!?」


そのせいでジャンプに失敗した神崎は床に倒れた。


「！ 練習、ストップストップ！」

「神崎君！」


因幡がストップをかけ、メンバー達が駆け寄る。

神崎は身を起こし、右足のくるぶしを両手で押さえた。


「痛…っ！」

「おいおい、ひねったんじゃねーだろな」


しゃがんだ姫川はその足をつかみ、具合を見る。

つかんだだけで神崎は顔をさらにしかめ、その手を払った。


「痛いっつってんだろ！ 触んな！」


その言い方に姫川はムッと顔をしかめる。


「ほっとくと悪化するだろがっ！」

「てめえに触られる方が悪化するっつーの！ これくらい屁でもねーんだよっ！」

「じゃあ立ってみろよ!!」

「見てろ!!」


因幡は止めようとするが、意地をはった神崎は誰の手も借りずにゆっくりと立ち上がり、腕を組み、真っ直ぐに立って姫川を見下ろした。


「ど…、どうよ…っっ」

「目に涙が滲んでますがっ!?」


よほど痛いのだろう、右脚はガクガクと震え、神崎は口元に余裕の笑みを浮かべていたが、目は潤んでいた。


「滲んでねえ！ 余裕だって…うおっ!?」

「あ…っ」


右脚を動かそうとしたとき、バランスを崩して後ろに倒れかけた。

姫川は咄嗟に手を伸ばしたが、先に誰かが伸ばした手が神崎の腰をつかみ、受け止める。


「無理はよくないな…」


現れたのは、保健医の鮫島だ。

邦枝が横にいた因幡に「誰？」と小声で尋ね、因幡も声を潜ませて「保健医の鮫島」と答える。

いつ来たのか。

誰も、彼が入ってくるところを目撃しなかった。


鮫島は驚く神崎をその場に座らせ、くるぶしを優しく擦った。


「おまえ…」

「負担をかければ、本番で使えなくなる。…みんなの足手まといは困るだろう？」

「……………」


神崎はなにも言い返せない。


「保健室で足を冷やそうか」

「待…てよ！」


躊躇った姫川だったが、鮫島の肩をつかんで止める。

鮫島は肩越しに振り返り、冷たい目を向けた。

神崎に向けた目とはまったく別物だ。


「オレがケガさせたんだ。…オレが診る」

「「診る」…だって？」


鮫島は露骨に嘲笑し、肩の手を払いのけ、神崎から一度離れて姫川と向かい合う。


「……もしかして、あの時のリーゼントか？ フン、そんな面をしていたとはな。……たかが何事も金任せのお坊っちゃんになにができる？ 私のことを嫌うのは勝手だが、神崎君のことをもう少し考えたらどうだ？」

「なにを…」


青筋を立たせた姫川が口答えする前に、鮫島は手を伸ばし、そのアゴをつかんで睨みつける。


「ボンボンが口出すなと言ってるのがわからないのか？」

「―――っ!!」

「!! 待て！ やめろ!!」

「姫川!!」


姫川がコブシを握りしめて振り上げたのを見て、神崎に続き因幡は声を上げた。

殴ればただでは済まされない。


「桃矢ちゃ―――ん!!!」


その時、出入口から突然コハルが登場した。

全員の視線がそちらに集中する。


「…今度は誰？」


そう尋ねたのは邦枝だ。


「………うちの母親」

「「「「お母さん!!?」」」」


驚愕の声を上げたのはレッドテイルだ。

高校生の親とは思えないほど、若い見た目をしているのだから。


「……あれ？」


コハルの登場に目を奪われた姫川は目の前に向き直ったが、いつの間にかアゴは解放され、鮫島は姿を消していた。

他のメンバーも鮫島の消失に驚いていた。


「あいつ、どこ行ったんだ？」


神崎は首を傾げる。


「どうも、母の因幡コハルです。桃矢ちゃんがいつもお世話に…」

「ちょっとちょっと、なんで来るんだよっ。授業参観でもねーのに」


コハルに駆け寄った因幡は声を潜め、焦りながら言った。


「退学をかけた大勝負って言うから、応援しに来たんじゃない。あ、皆さん、はちみつレモン持ってきましたから、よかったらどうぞ」


コハルは手下げバッグから、はちみつレモンの入ったタッパーを取り出す。


「応援しに来たモンが、原稿とＧペン(仕事道具)持ってくんなっ」


バッグからのぞいたそれらを見て因幡はつっこむ。


「姫川君もどう？」


コハルはつっこみを無視して、因幡越しの姫川にタッパーを差し出して尋ねる。

迷いのない名指しに全員が内心で驚いた。


（（（（一発で見破った!!?））））


「それより桃ちゃん…」

「…なに？」


突然真摯な顔つきになったコハルに、因幡はなにか真剣な話だろうかとつられて同じ顔つきになる。


「膝丈上の体操服って最強ね」


口端から血が一筋。


「もうホント帰ってっっ!! 吐いても絶対救急車呼ばねえから!!」


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